Πολεμικό πλοίο είναι κάθε πλοίο που έχει σχεδιαστεί κυρίως με γνώμονα τη μάχη, σε αντίθεση με τα εμπορικά πλοία, τα πλοία μεταφοράς και τα πλοία αναψυχής. Γενικά έχουν κάποιο βαθμό ενσωματωμένης επιθετικής ικανότητας και είναι επίσης κατασκευασμένα για να υποστούν μεγαλύτερη ζημιά από άλλες κατηγορίες πλοίων. Μπορεί επίσης να έχουν σχεδιαστεί για να είναι πιο ευέλικτοι από τα εμπορικά πλοία. Σε περιόδους ενεργού πολέμου, τα εμπορικά πλοία μπορούν να οπλιστούν για να λειτουργούν περισσότερο ως πολεμικά πλοία, προκειμένου να συμπληρώσουν έναν στρατό και να υπερασπιστούν τον εαυτό τους προκειμένου να μεταφέρουν με ασφάλεια εμπορεύματα. Γενικά, ένα πολεμικό πλοίο είναι μέρος ενός μεγαλύτερου εθνικού Πολεμικού Ναυτικού, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις μια μεμονωμένη ή μεγάλη επιχειρηματική οντότητα μπορεί να έχει ένα πολεμικό πλοίο ή ομάδα πολεμικών πλοίων για τους δικούς του προσωπικούς σκοπούς.
Στο μακρινό παρελθόν, οι μεγάλοι στόλοι της Ελλάδας, της Περσίας και της Ρώμης αποτελούνταν από ομάδες πολεμικού πλοίου τύπου γαλέρα. Αυτά τα πλοία ήταν αρκετά δυσκίνητα και βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό στο δικό τους βάρος ως όπλο, εμβολίζοντας άλλα πλοία. Οι μάχες αποτελούνταν από τα πλοία που κινούνταν σε κοντινά σημεία, όπου τα πληρώματα μπορούσαν να επιτεθούν το ένα στο άλλο με χειροβόλα όπλα. Εξαίρεση σε αυτό ήταν για μια σύντομη περίοδο της Ελληνιστικής Εποχής, που διήρκεσε περίπου μέχρι τον 2ο αιώνα π.Χ., όταν οι καταπέλτες χρησιμοποιήθηκαν για επίθεση από πλοίο σε πλοίο. Αφού έπεσαν εκτός χρήσης, οι επιθέσεις με βλήματα δεν εμφανίστηκαν ξανά ευρέως μέχρι περίπου τον 16ο αιώνα.
Τον 16ο αιώνα, το πολεμικό πλοίο είχε εξελιχθεί σημαντικά. Nowταν πλέον ιστιοφόρα πλοία, πολύ πιο γρήγορα, πολύ πιο ευέλικτα και εξοπλισμένα με κανόνια που μπορούσαν να φορτωθούν γρήγορα και να πυροβοληθούν για να καταστρέψουν άλλα πλοία και να επιτεθούν στα οχυρώματα στην ακτή. Στα μέσα του 17ου αιώνα το πολεμικό πλοίο είχε εξελιχθεί σε πραγματικά καταστροφικές διαστάσεις, με μεγάλους πολεμιστές που μετέφεραν δεκάδες κανόνια και τεράστιες θαλάσσιες μάχες να λαμβάνουν χώρα τακτικά.
Μέχρι τον 19ο αιώνα τα πράγματα είχαν αλλάξει για άλλη μια φορά. Το πολεμικό πλοίο έγινε τώρα ένα όχημα που κινούνταν με ατμό και αντί να πυροβολούν κανόνια άρχισαν να χρησιμοποιούν εκρηκτικές οβίδες. Με την έκρηξη των οβίδων ήρθε η ανάγκη για πιο προηγμένη θωράκιση, η οποία οδήγησε στην εισαγωγή της μεταλλικής θωράκισης. Το πολεμικό πλοίο είχε γίνει σιδερένιο και τα όπλα τοποθετήθηκαν σε περιστρεφόμενους πυργίσκους, επιτρέποντας σε μικρότερο αριθμό πυροβόλων όπλων να στοχεύουν με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια χωρίς να χρειάζεται το πλοίο να στραφεί πλατιά σε στόχο.
Το 1906 το Βρετανικό Ναυτικό απελευθέρωσε το Dreadnought, ένα τεράστιο ατμοκίνητο, βαριά θωρακισμένο πολεμικό πλοίο εξοπλισμένο αποκλειστικά με μεγάλα όπλα για να επιτίθεται σε άλλα πλοία από μεγάλες αποστάσεις. Αυτό το πολεμικό πλοίο ήταν σε μεγάλο βαθμό αδιαπέραστο από προηγούμενα σχέδια και κάθε άλλο εθνικό Ναυτικό κυκλοφόρησε τις δικές του εκδόσεις του σύγχρονου πολεμικού πλοίου μέσα σε λίγα χρόνια. Ταυτόχρονα, αναπτύχθηκε ένας ταχύτερος, πιο ευέλικτος, αλλά λιγότερο θωρακισμένος τύπος πολεμικού πλοίου, που ονομάζεται battlecruiser.
Ο Β ‘Παγκόσμιος Πόλεμος γνώρισε μεγάλη ανάπτυξη και του πολεμικού πλοίου. Το υποβρύχιο, το οποίο είχε αναπτυχθεί πραγματικά κατά τη διάρκεια του Α ‘Παγκοσμίου Πολέμου, ήρθε σε πλήρη προβολή με το γερμανικό U-Boat, το οποίο αποδείχθηκε βάναυσα αποτελεσματικό στο κλείσιμο των ναυτιλιακών γραμμών. Το αεροπλανοφόρο αναπτύχθηκε επίσης κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, λειτουργώντας ως κινητό έδαφος εκτόξευσης για αεροπορικές επιθέσεις, επιτρέποντας στους εχθρούς να επιτεθούν αποφασιστικά και με το στοιχείο της έκπληξης.
Στη σύγχρονη εποχή, υπάρχουν επτά κύριες ομάδες πολεμικών πλοίων: το αντιτορπιλικό, το καταδρομικό, η φρεγάτα, η κορβέτα, το υποβρύχιο, το αεροπλανοφόρο και το αμφίβιο επιθετικό πλοίο, καθώς και η κλάση θωρηκτών που έχει πλέον εκλείψει. Τα περισσότερα πλοία που χρησιμοποιούνται σήμερα από τα Ναυτικά είναι της κατηγορίας αντιτορπιλικών, αν και όλο και περισσότερο αυτές οι διακρίσεις γίνονται ασαφείς, καθώς τα πλοία είναι φορτωμένα με όπλα που προορίζονται να επιτεθούν στον αέρα, τη θάλασσα και τη γη. Καθώς οι νάρκες και οι τορπίλες έχουν επίσης γίνει λιγότερο θέμα, η θωράκιση έχει επίσης μειωθεί σημαντικά στο σύγχρονο πολεμικό πλοίο, οδηγώντας σε πιο κομψά, λιγότερο προστατευμένα σκάφη.