Η προώθηση διαστημικών σκαφών είναι ένας γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τις διάφορες μεθόδους που έχουν χρησιμοποιηθεί, χρησιμοποιούνται σήμερα και οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο μέλλον για να επιτρέψουν σε ένα διαστημόπλοιο να επιταχύνει και να επιβραδύνει ενώ βρίσκεται στην ατμόσφαιρα της γης ή ενώ ταξιδεύει στο διάστημα. Τα τρέχοντα και ιστορικά συστήματα προώθησης διαστημικών σκαφών εντάσσονται γενικά σε μία από τις δύο κατηγορίες. συστήματα στερεών καυσίμων και συστήματα υγρών καυσίμων. Τα μελλοντικά διαστημόπλοια μπορεί να κινούνται με πυρηνικά, ηλεκτρομαγνητικά ή ιόντα συστήματα πρόωσης.
Πολλοί πιστεύουν ότι οι πύραυλοι στερεού καυσίμου χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά ως όπλα ήδη από τον 13ο αιώνα και όλοι οι πύραυλοι που αναπτύχθηκαν μέχρι τις αρχές του 20ού αιώνα τροφοδοτούνταν από στερεά καύσιμα. Τα συστήματα προώθησης στερεών καυσίμων είναι γενικά λιγότερο πτητικά από τα συστήματα προώθησης υγρών καυσίμων, γεγονός που μπορεί να τα κάνει ευκολότερα στην αποθήκευση για παρατεταμένο χρονικό διάστημα και να τα κάνει ασφαλέστερα στην εργασία. Το μειονέκτημα των συστημάτων στερεών καυσίμων είναι ότι μόλις αναφλεγούν, δεν μπορούν να κλείσουν μέχρι να καεί όλο το προωθητικό.
Η αδυναμία απενεργοποίησης του κινητήρα όταν χρειαστεί έχει εμποδίσει τη χρήση συστημάτων στερεών καυσίμων ως την κύρια βάση για τα συστήματα προώθησης διαστημικών σκαφών, τα οποία γενικά απαιτούν τη δυνατότητα εκκίνησης και διακοπής λειτουργίας των κινητήρων όταν χρειάζεται. Ωστόσο, τα συστήματα στερεών καυσίμων έχουν βρει μια σταθερή θέση ως μέρος του συστήματος προώθησης εκτόξευσης ενός διαστημικού σκάφους. Οι συμπαγείς ενισχυτές πυραύλων αποτελούσαν σταθερά ένα συστατικό των συστημάτων εκτόξευσης για το ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα από την εκτόξευση του Sputnik I το 1957. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν επίσης χρησιμοποιήσει ενισχυτές στερεών καυσίμων για το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος από τα τέλη της δεκαετίας του 1950 και το σύστημα Space Shuttle οι μεγαλύτεροι στερεοί ενισχυτές πυραύλων που χρησιμοποιήθηκαν για επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις μέχρι σήμερα.
Ο πρώτος πύραυλος με υγρά καύσιμα εκτοξεύτηκε από τον Αμερικανό επιστήμονα Robert Goddard, που θεωρείται ο πατέρας της σύγχρονης πυραυλικής βιομηχανίας, στα τέλη της δεκαετίας του 1920. Ο Γκοντάρντ πίστευε ότι οι πύραυλοι με υγρά καύσιμα παρείχαν περισσότερη ισχύ και ήταν πιο αποδοτικοί από τους αντίστοιχους στερεών καυσίμων τους. Ο πύραυλος με υγρό καύσιμο άνοιξε το δρόμο για την ανάπτυξη μεγαλύτερων και ισχυρότερων κινητήρων πυραύλων και των προωθητικών συστημάτων που κάποτε θα εισήγαγαν την Εποχή του Διαστήματος. Τα συστήματα προώθησης υγρών καυσίμων χρησιμοποιούν ένα καύσιμο, όπως υγρό υδρογόνο, κηροζίνη ή αλκοόλη και ένα οξειδωτικό όπως το υγρό οξυγόνο. Ο οξειδωτής παρέχει το απαραίτητο οξυγόνο για την ανάφλεξη και την καύση του καυσίμου, το οποίο με τη σειρά του επιτρέπει στο σύστημα πρόωσης ενός διαστημικού σκάφους να λειτουργεί στο περιβάλλον χωρίς οξυγόνο του διαστήματος.
Πολλοί ειδικοί συμφωνούν ότι η επανδρωμένη εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος θα απαιτήσει μελλοντικά συστήματα προώθησης διαστημικών σκαφών που βασίζονται σε τεχνολογίες όπως ιόντα ή πυρηνική ενέργεια που μπορεί να είναι πιο αποτελεσματικά και αποδοτικά και να απαιτούν λιγότερα καύσιμα από τα σημερινά συστήματα προώθησης διαστημικών σκαφών. Οι κινητήρες ιόντων ουσιαστικά δημιουργούν ένα ηλεκτρικό πεδίο ιονίζοντας ένα αέριο. Τα ιόντα, ή φορτισμένα άτομα, στη συνέχεια εξαναγκάζονται, δημιουργώντας ώθηση. Τα πυρηνικά συστήματα προώθησης διαστημικών σκαφών θα λειτουργούσαν με τη χρήση πυρηνικού αντιδραστήρα που θερμαίνει ένα υγρό καύσιμο, όπως το υγρό υδρογόνο, και το αναγκάζει να βγει από τον κινητήρα, δημιουργώντας την απαραίτητη ώθηση.