Δύο κατανοήσεις σχετίζονται με τον όρο ανελκυστήρας σκαφών. Ανελκυστήρες πλοίων, κλειδαριές caisson και παρόμοιοι ανελκυστήρες σκαφών χρησιμοποιήθηκαν σε εμπορικές λωρίδες ναυτιλίας και λιμάνια βαθέων υδάτων από τα τέλη του 18ου αιώνα. Κλειδαριές και παρόμοια μεγάλης κλίμακας ανελκυστήρες χρησιμοποιούνται για τη μετακίνηση σκαφών μεταξύ δύο υδάτινων σωμάτων με διαφορετικά επίπεδα. Σήμερα, η σύγχρονη κατανόηση ενός ανελκυστήρα σκαφών, μερικές φορές αναφέρεται ως ανυψωτικό σκάφους, νοείται ότι αναφέρεται σε ένα κοινό κομμάτι εξοπλισμού πρόσδεσης που χρησιμοποιείται για μικρά σκάφη και προσωπικά σκάφη. Γνωστοί και ως φορητοί ανελκυστήρες σκαφών επειδή ο ανελκυστήρας μπορεί να αφαιρεθεί και να εγκατασταθεί ξανά σε άλλη τοποθεσία, αυτοί οι σύγχρονοι μηχανισμοί έρχονται σε πολλές μορφές και σχέδια, συμπεριλαμβανομένων ανεξάρτητων ή πλωτών, καθώς και χειροκίνητων, ηλεκτρικών ή υδραυλικών.
Οι σύγχρονοι ανελκυστήρες σκαφών χρησιμοποιούνται για την ανύψωση και τη συγκράτηση ενός σκάφους είτε από αλάτι είτε από γλυκό νερό. Τις περισσότερες φορές, ένα σκάφος οδηγείται πάνω από ιμάντες, δοκάρια, πλατφόρμα ή άλλους μηχανισμούς που βρίσκονται ακριβώς ή κάτω από τη στάθμη του νερού. Μόλις τεθεί σε λειτουργία, ο ανελκυστήρας σκαφών επιτρέπει στους ιδιοκτήτες σκαφών, το προσωπικό συντήρησης ή τους εργαζόμενους να αποβάλετε ένα σκάφος από το νερό για αποθήκευση, επισκευές ή μεταφορά σε ρυμουλκούμενο σκάφους για μεταφορά. Οι ανελκυστήρες εξαλείφουν την ανάγκη για ράμπες σκαφών για εκτόξευση και απομάκρυνση σκαφών από το νερό, καθώς ο μηχανισμός ανύψωσης κάνει τη δουλειά μιας ράμπας χωρίς την ανάγκη πρόσθετου οχήματος με προσαρτημένο ρυμουλκούμενο. Ορισμένοι τύποι ανελκυστήρων σκαφών, που παρατηρούνται συχνότερα σε πλωτά σκάφη, δεν απαιτούν πραγματικό μηχανισμό ανύψωσης, αλλά μάλλον επιτρέπουν στον χειριστή του σκάφους να οδηγεί ένα σκάφος πάνω και έξω από το νερό απευθείας.
Η κατασκευή και τα χαρακτηριστικά ποικίλλουν σημαντικά μεταξύ των αξεσουάρ βάσης, όπως ανελκυστήρες και ανυψωτικά, ανάλογα με τον σχεδιασμό του κατασκευαστή και τον τόπο που θα χρησιμοποιηθεί ο εξοπλισμός. Οι ιδιωτικές αποβάθρες μπορεί να έχουν μικρούς γαλβανισμένους μεταλλικούς ανελκυστήρες σκαφών με μηχανοκίνητους ή χειροκίνητους μηχανισμούς στροφάλου που διαθέτουν σχοινιά ή αλυσίδες για να συγκρατούν το σκάφος γύρω από τη γάστρα. Οι εμπορικές αποβάθρες έχουν συνήθως μεγάλους υδραυλικούς ανελκυστήρες σκαφών με κούνιες για να φιλοξενήσουν μεγαλύτερα, βαρύτερα σκάφη. Σκάφη που έχουν βγει από το νερό μπορεί να παραμείνουν στον ανελκυστήρα για αποθήκευση σε ιδιωτικές αποβάθρες ή στην περίπτωση εμπορικών αποβάθρων, που χρησιμοποιούνται για να σηκώσουν ένα σκάφος από το νερό και να το μεταφέρουν σε αποθήκευση σε ξηρό χώρο.
Ανεξάρτητα από την προβλεπόμενη τοποθεσία, τόσο οι ανεξάρτητοι όσο και οι πλωτοί ανελκυστήρες σκαφών είναι εγκατεστημένοι κατά μήκος προβλήτες ή αποβάθρες. Η κοντινή απόσταση σε προβλήτα ή αποβάθρα επιτρέπει στον χειριστή να οδηγήσει το σκάφος από το νερό στον ανελκυστήρα και στη συνέχεια να βγει από το σκάφος. Οι ανεξάρτητοι ανελκυστήρες σκαφών είναι προσαρτημένοι σε πόδια που οδηγούνται στον βυθό, στη λίμνη ή σε άλλο έδαφος κάτω από την επιφάνεια του νερού. Τέτοιοι ανελκυστήρες δεν είναι σε καμία περίπτωση αγκυροβολημένοι στην παρακείμενη προβλήτα ή αποβάθρα. Εναλλακτικά, οι πλωτοί ανελκυστήρες σκαφών δεν έχουν πόδια, αλλά είναι δεμένοι σε ένα σημείο στην ακτογραμμή, στην παρακείμενη προβλήτα ή αποβάθρα ή σε άλλο σταθερό σημείο για να αποφευχθεί η παραπλάνηση επιτρέποντας παράλληλα στον χειριστή να βγει από το σκάφος με τα πόδια.