Το Sphagnum Moss είναι ένα γένος βρύων που μπορεί να βρεθεί σε μια μεγάλη ποικιλία περιοχών, από την Αρκτική έως τις τροπικές περιοχές. Ωστόσο, είναι πιο κοινό στις χώρες του βόρειου ημισφαιρίου, τη Νέα Ζηλανδία και τη Νότια Αμερική. Αν και υπάρχουν εκατοντάδες είδη σε όλο τον κόσμο, ο βιότοπος όπου βρίσκονται είναι σχεδόν πάντα υγρός και σαν βάλτος. Γενικά, αναπτύσσεται καλύτερα σε έδαφος που είναι όξινο και δεν θα αναπτυχθεί σε περιοχές όπου το έδαφος ή το νερό περιέχουν ίχνη του ορυκτού ασβέστη. Τα φύλλα είναι μικρά και μεγαλώνουν σε κοντές τούφες κοντά στο στέλεχος. Μπορεί να κυμαίνεται σε χρώμα από πράσινο, έως κίτρινο, ακόμα και ροζ, καφέ ή κόκκινο.
Χοντρές συστάδες βρύου σφάγνου σχηματίζουν ένα χαλάκι σε υδάτινες περιοχές που ονομάζονται έλη, όπου αναπτύσσεται σε κομμάτια με κοντές ρίζες. Τα βρύα απορροφούν νερό, παρόμοια με ένα σφουγγάρι. Ωστόσο, το νερό μπορεί να εξαχθεί. Ως αποτέλεσμα, τα αποξηραμένα βρύα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την έναρξη πυρκαγιών.
Οι άνθρωποι συχνά δυσκολεύονται να πουν τη διαφορά μεταξύ βρύου σφάγνου και τύρφης σφάγνου. Η βρύα σφάγνου είναι στην πραγματικότητα αρκετά διαφορετική από την τύρφη και συλλέγεται χωριστά. Χρησιμοποιείται κυρίως μεταξύ των ανθοπωλών για την κατασκευή αντικειμένων όπως καλάθια, στεφάνια και ορισμένες συνθέσεις με λουλούδια. Αυτό το βρύα είναι το μέρος του φυτού που είναι ζωντανό και μπορεί να βρεθεί στην κορυφή του βάλτου. Εναλλακτικά, η τύρφη σφάγνου χρησιμοποιείται για τη ρύθμιση του εδάφους, ειδικά για ορχιδέες. Είναι το νεκρό μέρος και βρίσκεται στα κάτω τμήματα του βάλτου.
Η γνώση της διαφοράς μεταξύ της κανονικής τύρφης και της τύρφης σφάγνου είναι σημαντική, καθώς μόνο τα βρύα μπορούν να μεταδώσουν τη δερματική σποροτρίχωση, μια μυκητιακή ασθένεια. Η πάθηση προκαλεί βλάβες που μοιάζουν με έλκος στο δέρμα των χειριστών της. Δεδομένου ότι τα βρύα αναπτύσσονται σε υγρές συνθήκες, ο μύκητας που προκαλεί την πάθηση μπορεί να αναπτυχθεί και να εξαπλωθεί γρήγορα στους χειριστές του. Ευτυχώς, υπάρχει θεραπεία για την ασθένεια και οι άνθρωποι ενθαρρύνονται να φορούν γάντια και πουκάμισα με μακριά μανίκια όταν αγγίζουν τα βρύα.
Στην Τασμανία της Αυστραλίας, έχουν θεσπιστεί οδηγίες διατήρησης που καθορίζουν εάν πρέπει να συλλέγεται σφάγνο. Για παράδειγμα, έχει προσδιοριστεί ότι περιοχές όπου η χαμηλή μέση θερμοκρασία τον Ιανουάριο είναι 50°F (10°C) ή μικρότερη. περιοχές που βρίσκονται σε βασάλτη, ασβεστόλιθο, πλωτά βρύα. ή εκείνα με διαφορετικό υδροφόρο ορίζοντα δεν πρέπει να συγκομίζονται. Επιπλέον, στην Τασμανία, οι θεριζοαλωνιστικές εταιρείες έμαθαν ότι ο αντίκτυπος στην περιοχή μπορεί να μειωθεί διατηρώντας θάμνους, επιτρέποντας στο 30% των βρύων σφάγνου να παραμείνει σε γυμνές περιοχές και αφήνοντας πέντε έως δέκα χρόνια για να συμβεί αναγέννηση πριν γίνει ξανά η συγκομιδή .