Το Steam drive — επίσης γνωστό ως steam flooding — είναι μια μέθοδος βελτιωμένης ανάκτησης πετρελαίου που μπορεί να αυξήσει δραματικά το ποσοστό αργού πετρελαίου που μπορεί να αφαιρεθεί από μια δεξαμενή. Ήδη από το 1959, η μονάδα ατμού έχει χρησιμοποιηθεί για την αύξηση της παραγωγής πετρελαίου και μέχρι τον 21ο αιώνα, είχε γίνει η πιο δημοφιλής τεχνική βελτιωμένης ανάκτησης πετρελαίου που χρησιμοποιούνταν από εταιρείες πετρελαίου σε όλο τον κόσμο. Η διαδικασία απαιτεί τη διάνοιξη πολλών γεωτρήσεων: πηγάδια παραγωγής που αντλούν πετρέλαιο από το έδαφος και φρεάτια έγχυσης που εξαναγκάζουν μια συνεχή ροή ατμού στη δεξαμενή.
Αυτή η διαδικασία είναι παρόμοια με άλλες κοινές πρακτικές ενισχυμένης ανάκτησης πετρελαίου που χρησιμοποιούνται από εταιρείες πετρελαίου, κυρίως με την κυκλική έγχυση ατμού και την πλημμύρα νερού. Η κυκλική έγχυση ατμού είναι σχεδόν πανομοιότυπη με την κίνηση ατμού, αλλά ο ατμός απελευθερώνεται σε εκρήξεις και όχι ως σταθερή ροή. Σε πλημμύρες νερού, το νερό εγχέεται στο έδαφος για να εξαναγκάσει το πετρέλαιο πάνω και έξω μέσω των φρεατίων παραγωγής. Αν και πιο δαπανηρή — σε ενέργεια όσο και σε κόστος — από οποιαδήποτε από αυτές τις επιλογές, η μετάδοση ατμού είναι πολύ πιο αποτελεσματική, κυρίως λόγω του μεγάλου πλεονεκτήματος της θερμότητας.
Επειδή το θερμαινόμενο λάδι είναι λιγότερο ιξώδες και ρέει πιο εύκολα, τα θερμαινόμενα πεδία πετρελαίου γενικά αποδίδουν πολύ καλύτερα αποτελέσματα από την πλημμύρα νερού και την έγχυση κυκλικού ατμού. Επιπλέον, καθώς η θερμότητα διαχέεται στο πεδίο πετρελαίου, ο ατμός συμπυκνώνεται σε νερό. Η πίεση από το ζεστό νερό – καθώς και η ροή του ατμού που διοχετεύεται πίσω από αυτό – εκτοπίζει το λάδι, αναγκάζοντάς το να περάσει μέσα από τα φρεάτια παραγωγής.
Αυτή η επίδραση στο ιξώδες είναι ο λόγος που η μονάδα ατμού χρησιμοποιείται συχνότερα σε δεξαμενές όπου το λάδι είναι ιδιαίτερα παχύ και βαρύ, όπως με πίσσα άμμο. Υπήρξε, ωστόσο, μια αύξηση στη χρήση της κίνησης ατμού σε πεδία με ελαφρύτερο λάδι, όπου ο ατμός μπορεί να αντλήσει μεγαλύτερο ποσοστό του αποθέματος από το έδαφος. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, η ποσότητα του επιπλέον πετρελαίου που ανακτάται στο 40% έως 50%. Αυτή η αύξηση πρέπει ωστόσο να σταθμίζεται με το καύσιμο που χρησιμοποιείται για τη θέρμανση του ατμού, πράγμα που σημαίνει ότι αυτή η μέθοδος δεν είναι κατάλληλη για μικρότερα αποθέματα.
Ο όρος “οδήγηση ατμού” μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται σε έναν κινητήρα που βασίζεται στην πίεση ατμού για την παραγωγή κίνησης. Ένα παράδειγμα θα ήταν η κλασική ατμομηχανή. Αν και θεωρείται κυρίως ως ο ξεπερασμένος κινητήρας της Βιομηχανικής Επανάστασης, η υψηλή του απόδοση και η χαμηλή συντήρησή του έχουν δώσει σε μερικούς ανθρώπους λόγο να επανεξετάσουν τη χρήση τους στον 21ο αιώνα.