Μερικές φορές αναφέρεται ως αυτόματο μαχαίρι ή μαχαίρι, το διακόπτη είναι μια μορφή μαχαιριού τσέπης που είναι εξοπλισμένο με μια πτυσσόμενη ή συρόμενη λεπίδα που ελέγχεται με τη χρήση ενός μηχανισμού ελατηρίου. Τα περισσότερα σχέδια απαιτούν τη συμπερίληψη ενός μικρού μοχλού ή κουμπιού στην επιφάνεια της λαβής, καθιστώντας εύκολη την απελευθέρωση της λεπίδας για χρήση όταν και όπως είναι απαραίτητο. Όταν η λεπίδα ανασυρθεί ή διπλωθεί, δεν υπάρχει περίπτωση να έρθει κατά λάθος σε επαφή με τις αιχμηρές άκρες.
Ενώ η ακριβής προέλευση των μαχαιριών διακόπτη είναι θέμα συζήτησης, οι περισσότεροι ειδικοί εντοπίζουν τις απαρχές της συσκευής στο πρώτο μισό του 19ου αιώνα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο και στη Γαλλία βρέθηκαν μαχαίρια που είχαν κατασκευαστεί είτε με απελευθέρωση ελατηρίου που επέτρεπε σε μια λεπίδα να βγει από το μπροστινό μέρος της λαβής είτε σχέδια που χρησιμοποιούσαν μοχλό για να ξεδιπλωθεί η λεπίδα από το κύριο σώμα του μαχαιριού ήδη από το 1840. Μερικά από τα σχέδια θύμιζαν μικρά πιστόλια που χρονολογούνται από την ίδια περίοδο. Οι διακόπτες που μοιάζουν περισσότερο με τα μαχαίρια που χρησιμοποιούνται σήμερα εμφανίστηκαν λίγο πριν από την αυγή του 20ού αιώνα.
Με την πάροδο του χρόνου, η πτυσσόμενη λεπίδα διακόπτη τείνει να γίνει το πιο δημοφιλές σχέδιο για το μαχαίρι. Ένα μαχαίρι αυτού του τύπου θεωρείται ιδανική επιλογή για εκδρομές κατασκήνωσης καθώς και για γενική χρήση στο σπίτι. Επειδή η λεπίδα είναι κρυμμένη όταν η συσκευή δεν χρησιμοποιείται, θεωρείται σχετικά ασφαλής σε σύγκριση με άλλους τύπους μαχαιριών που διαθέτουν μια συνεχώς εκτεθειμένη λεπίδα. Ένα μαχαίρι διακόπτη θεωρείται επίσης ασφαλέστερο από το τυπικό μαχαίρι χόμπι ή κάμπινγκ που πρέπει να ξεδιπλωθεί χειροκίνητα, καθώς δεν χρειάζεται να έρθουν τα δάχτυλα σε επαφή με τη λεπίδα ενώ η λεπίδα ξεδιπλώνεται από το κύριο σώμα του μαχαιριού.
Στα μέσα του 20ου αιώνα, πολλά έθνη άρχισαν να περνούν νομοθεσία που περιόριζε την ικανότητα των ανθρώπων να μεταφέρουν πτερύγια διακόπτη σε ορισμένες ρυθμίσεις. Τα σχολεία άρχισαν να κατάσχουν λεπίδες διακοπτών που βρέθηκαν στα ντουλάπια ή στην κατοχή μαθητών κατά τη διάρκεια του σχολικού ωραρίου ή σε δραστηριότητες που χρηματοδοτούνται από το σχολείο. Σε ορισμένες χώρες, ο διακόπτης απέκτησε το καθεστώς του να θεωρείται κρυφό όπλο, καθιστώντας έγκλημα τη μεταφορά ενός σε δημόσια κτίρια ή άλλους χώρους όπου συγκεντρώνονται άνθρωποι σε μεγάλους αριθμούς. Ενώ κατά καιρούς έχουν γίνει προσπάθειες για την πλήρη απαγόρευση του διακόπτη, αυτές οι προσπάθειες παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεπιτυχείς στις περισσότερες περιοχές του κόσμου.