Ένα τελικό πτυχίο αναφέρεται συνήθως στο υψηλότερο επίπεδο πτυχίου που μπορεί να επιτευχθεί κατά τη φοίτηση στο σχολείο για ένα συγκεκριμένο μάθημα. Αυτός είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται συχνά στην αμερικανική μεταδευτεροβάθμια εκπαίδευση για να διακρίνει το τελικό επίπεδο εκπαίδευσης που οι περισσότεροι άνθρωποι θα αποκτήσουν σε ένα μάθημα, αν και μπορεί να μην είναι πάντα η υψηλότερη μορφή πτυχίου που μπορούν να ακολουθήσουν οι μαθητές σε άλλα μαθήματα. Ο όρος μπορεί επίσης να εφαρμοστεί σε επαγγελματικά πτυχία που ορισμένοι άνθρωποι θα επιτύχουν για να αποκτήσουν έναν συγκεκριμένο τύπο απασχόλησης, αν και υπάρχουν προχωρημένοι βαθμοί πέρα από αυτό το επίπεδο. Ένας τερματικός τίτλος μπορεί επομένως να αναφέρεται στο υψηλότερο επίπεδο βαθμού που μπορεί να επιτευχθεί ή στο υψηλότερο επίπεδο βαθμού που θα αποκτήσουν οι περισσότεροι επαγγελματίες για να εργαστούν στη συνέχεια στον τομέα τους.
Για τους περισσότερους τομείς σπουδών, το τελικό πτυχίο είναι το υψηλότερο επίπεδο πτυχίου που μπορεί να επιτευχθεί μέσω σπουδών σε πανεπιστήμιο ή κολέγιο. Σε πολλούς τομείς, αυτό είναι ένα Διδακτορικό Φιλοσοφίας (PhD) και αποκτάται μόνο μετά από πολλά χρόνια μαθησιακής και ερευνητικής εργασίας. Για παράδειγμα, η εργασία σε διδακτορικό απαιτεί συνήθως να αποκτήσουν πτυχίο και μεταπτυχιακό τίτλο σε έναν τομέα που σχετίζεται με το αντικείμενο στο οποίο ένα άτομο λαμβάνει διδακτορικό.
Αυτό σημαίνει ότι ως τελικό πτυχίο, ένα διδακτορικό απαιτεί συνήθως τουλάχιστον τέσσερα χρόνια εργασίας για πτυχίο, στη συνέχεια άλλα δύο ή τρία χρόνια για μεταπτυχιακό και άλλα δύο έως έξι χρόνια εργασίας για να λάβει τελικά το διδακτορικό. Σε άλλους τομείς, ωστόσο, το τελικό πτυχίο μπορεί να είναι ένα από τα “μικρότερα” πτυχία που συνήθως αποκτούνται ενώ εργάζεστε σε διδακτορικό. Για παράδειγμα, στις παραστάσεις και τις καλές τέχνες, ένα Master of Fine Arts (MFA) θεωρείται συνήθως το υψηλότερο επίπεδο που μπορεί να αποκτηθεί σε θέματα όπως η γραφή.
Ένα τελικό πτυχίο μπορεί επίσης να είναι ένα επαγγελματικό πτυχίο στο οποίο κάποιος είναι πιθανό να σταματήσει ενώ προσπαθεί να λάβει την απαραίτητη εκπαίδευση για να εργαστεί σε ένα συγκεκριμένο επάγγελμα. Για παράδειγμα, αν και ένα μεταπτυχιακό μπορεί να κερδίσει σε ένα θέμα όπως η εκπαίδευση, οι περισσότεροι εκπαιδευτικοί απαιτούν μόνο ένα πτυχίο για να είναι σε θέση να διδάξουν. Αυτό σημαίνει ότι πολλοί μαθητές που ενδιαφέρονται να γίνουν δάσκαλοι βλέπουν το πτυχίο ως τελικό πτυχίο για τον συγκεκριμένο τομέα. Ένα τέτοιο πτυχίο αναφέρεται συχνά ως πρώτο επαγγελματικό πτυχίο, με πτυχία υψηλότερου επιπέδου διαθέσιμα αλλά όχι πάντα απαραίτητα για απασχόληση σε σχετικό τομέα.