Η δοκιμή σκληρότητας Rockwell είναι ένας τρόπος μέτρησης της επιφανειακής αντοχής διαφορετικών υλικών. Η βασική ιδέα είναι να προσδιορίσουμε πόσο ανθεκτικό είναι ένα υλικό στην παραμόρφωση και να το μετατρέψουμε σε αριθμό. Κατά την εκτέλεση της δοκιμής σκληρότητας Rockwell, οι επιστήμονες θα χαράξουν εσοχές στα εν λόγω υλικά με διαφορετικά ποσά βάρους. Η δοκιμή πραγματοποιείται με τη χρήση ειδικής συσκευής, η οποία μετρά το βάθος των εσοχών για τη δημιουργία ενός αριθμού. Για διαφορετικά είδη υλικών χρησιμοποιούνται διαφορετικά ποσά βάρους και ζυγαριές.
Υπάρχουν πολλά βήματα που χρησιμοποιούν οι επιστήμονες όταν εκτελούν τη δοκιμή σκληρότητας Rockwell. Αρχικά, το υλικό τοποθετείται στη συσκευή, η οποία επιτρέπει την εφαρμογή βάρους μέσω μιας εσοχής. Η εσοχή έχει συνήθως σχήμα σφήνας, αλλά μερικές φορές μπορεί να στρογγυλεθεί, ανάλογα με το υλικό και τις παραμέτρους της δοκιμής.
Μόλις το υλικό τοποθετηθεί, εφαρμόζεται γενικά ένα σχετικά μικρό βάρος. Αυτό κανονικά θα παραμορφώσει το υλικό σε μικρό βαθμό και οι επιστήμονες θα κάνουν μια μέτρηση. Στη συνέχεια, προστίθεται ένα μεγαλύτερο βάρος, το οποίο θα παραμορφώσει περαιτέρω το υλικό. Σε πολλές περιπτώσεις, το δεύτερο βάρος θα παραμείνει στη θέση του για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα. Σε αυτό το σημείο, οι δοκιμαστές θα αφαιρέσουν το δεύτερο βάρος ενώ θα αφήσουν το πρώτο βάρος στη θέση του και στη συνέχεια θα κάνουν άλλη μια μέτρηση.
Σε μια τυπική περίπτωση, η αφαίρεση του δεύτερου βάρους δεν θα επιτρέψει στο υλικό να επιστρέψει στο ίδιο βάθος που είχε μετά την αρχική εφαρμογή του μικρού βάρους. Γενικά, το μεγάλο βάρος θα προκαλέσει μια ορισμένη ποσότητα μόνιμης παραμόρφωσης. Αυτή η μόνιμη αλλαγή είναι αυτό που προσπαθούν κανονικά να μετρήσουν οι επιστήμονες όταν κάνουν τη δοκιμή σκληρότητας Rockwell, επομένως η μέτρηση που τους ενδιαφέρει είναι η διαφορά μεταξύ του βάθους όταν εφαρμόζεται αρχικά το μικρό βάρος και του βάθους μετά την αφαίρεση του μεγάλου βάρους.
Η ίδια η μέτρηση είναι συνήθως ένας αριθμός που βασίζεται σε μονάδες που αποτελούνται από 0.002 χιλιοστά η καθεμία, αν και αυτό μπορεί να διαφέρει σε κάποιο βαθμό ανάλογα με τα υλικά που δοκιμάζουν οι εργαζόμενοι. Μια πολύ μικρή μονάδα μέτρησης είναι χρήσιμη για τη δοκιμή σκληρότητας Rockwell επειδή πολλά από τα υλικά που δοκιμάστηκαν είναι αρκετά ισχυρά και δεν πρόκειται να παραμορφωθούν πολύ. Για παράδειγμα, η σκληρότητα Rockwell χρησιμοποιείται συχνά για τη μέτρηση της αποτελεσματικότητας διαφορετικών τεχνικών σκλήρυνσης μετάλλων και τα σκληρυμένα μέταλλα είναι γενικά πολύ ανθεκτικά στην παραμόρφωση.
Η δοκιμή σκληρότητας Rockwell δεν είναι ο μόνος τρόπος μέτρησης της σκληρότητας των υλικών. Υπάρχουν μερικά άλλα ανταγωνιστικά συστήματα εκεί έξω, αλλά η δοκιμή Rockwell είναι γενικά πιο δημοφιλής. Τα μεγαλύτερα πλεονεκτήματα για τη δοκιμή Rockwell σε σύγκριση με άλλες μεθόδους είναι η ευκολία και η ταχύτητα δοκιμής.