Ένα ukulele, επίσης γραμμένο ukelele, ανήκει στην οικογένεια των έγχορδων οργάνων και μοιάζει με μια μικρή, τετράχορδη έκδοση μιας κιθάρας. Ονομάζεται επίσης “uke”, συντονίζεται και παίζεται ακριβώς όπως μια κιθάρα, με τη ρύθμιση να πηγαίνει από την κορυφαία χορδή στην κάτω χορδή χρησιμοποιώντας GCE και A στο πιάνο, αν και το ukulele είναι συνήθως συντονισμένο μια οκτάβα υψηλότερη από την κιθάρα. Έρχεται σε τέσσερις τύπους ή μεγέθη: τη σοπράνο, το γιουκαλέλε της συναυλίας, τον τενόρο και τον βαρύτονο.
Το όργανο έχει συνδεθεί από καιρό με τη Χαβάη, αλλά η προέλευσή του ήταν στην Πορτογαλία. Στα τέλη της δεκαετίας του 1870, οι Πορτογάλοι ναυτικοί έφεραν ένα όργανο τύπου ukulele που ονομάζεται braguinha στα νησιά της Χαβάης. Οι γηγενείς Χαβάες εντυπωσιάστηκαν όταν είδαν το γρήγορο και περίπλοκο δάχτυλο του άντρα που έπαιζε έγχορδο όργανο. το ονόμασαν “ukulele”, που σημαίνει “jumping flea” στα αγγλικά. Σε μόλις μια δεκαετία, έγινε το πιο δημοφιλές όργανο της Χαβάης.
Υπάρχει επίσης μια έκδοση Tahitian, η οποία είναι αρκετά διαφορετική από το παραδοσιακό μοντέλο. Το σώμα αυτού του τύπου είναι σκαλισμένο από ένα μόνο κομμάτι ξύλου και δεν έχει ηχοκούτι, αυτό καθαυτό. Μάλλον, υπάρχει μια τρύπα χαραγμένη ακριβώς στη μέση του οργάνου, η οποία καλύπτεται με ένα λεπτό ξύλο στο μπροστινό μέρος. Η όψη και ο ήχος του Ταϊίτικου ukulele είναι παρόμοιο με ένα banjo. Στην πραγματικότητα, μερικές φορές αναφέρεται ως μπάντζο.
Το ukulele έγινε δημοφιλές στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1915 στο Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνια κατά τη Διεθνή Έκθεση Panama Pacific, μια από τις πιο δημοφιλείς παγκόσμιες εκθέσεις που έχει δει ποτέ η χώρα. Εκεί, το Hawaiian Pavilion παρουσίασε το Royal Hawaiian Quartette, το οποίο περιλάμβανε παίκτες κιθάρας και ukulele. Η μουσική είχε τεράστια επιτυχία και το όργανο αφομοιώθηκε γρήγορα στην ηπειρωτική μουσική κουλτούρα. Μέσα σε πέντε χρόνια, οι ερμηνείες του Βοντβίλ το περιελάμβαναν στις παραστάσεις τους και η πρόσφατα δημοφιλής τζαζ κουλτούρα άρχισε να χρησιμοποιεί τακτικά το ουκουλέλε.
Τα τελευταία χρόνια, το ukulele συνδέεται συχνά με μερικούς από τους πιο ασυνήθιστους και εκκεντρικούς μουσικούς, όπως ο Tiny Tim, αλλά πολλοί καλλιτέχνες του mainstream έχουν πειραματιστεί με αυτό. Οι πρώην Beatles Paul McCartney και George Harrison συχνά εθεάθησαν να παίζουν το όργανο, καθώς και οι Jimi Hendrix, Joni Mitchell και Elvis Presley. Σήμερα, το uke συνδέεται κυρίως με τη λαϊκή και τη Χαβάη μουσική. Είναι ένα εύχρηστο όργανο στο ότι είναι φθηνό, μικρό, ελαφρύ και φορητό.