Το ιικό φορτίο ενός ατόμου (VL) είναι πόση ποσότητα από έναν δεδομένο ιό έχει σε μια συγκεκριμένη ποσότητα σωματικού υγρού. Διαφορετικοί ιοί χρησιμοποιούν διαφορετικές μετρήσεις για τη μέτρηση ενός ιικού φορτίου, αλλά ένας από τους πιο συνηθισμένους είναι αυτός που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση των ιών στο αίμα, ο οποίος μετράται ως αντίγραφα του ιού σε ένα χιλιοστόλιτρο πλάσματος. Το VL χρησιμοποιείται για να δώσει μια γρήγορη κατανόηση του πόσο σοβαρή είναι μια ιογενής λοίμωξη, αν και η σοβαρότητα στις περισσότερες περιπτώσεις θα επηρεαστεί και από άλλους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του ανοσοποιητικού συστήματος ενός ατόμου και της σοβαρότητας του ιικού στελέχους.
Αν και ελέγχονται για πολλούς ιούς, συνήθως το ιικό φορτίο κάποιου καθορίζεται σε σχέση με την ηπατίτιδα Β και C, τον HIV-1 και τον κυτταρομεγαλοϊό. Από αυτά, η δοκιμή ιικού φορτίου HIV-1 είναι η πιο κοινή και αποτελεί σημαντικό μέρος της διαχείρισης της ζωής με τη νόσο. Επί του παρόντος, υπάρχουν τρία τεστ που έχουν εγκριθεί για χρήση στις Ηνωμένες Πολιτείες: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 και Versant/Quantiplex HIV-1 RNA.
Γενικά, η δοκιμή ιικού φορτίου χρησιμοποιείται για την παρακολούθηση ενός ασθενούς που είναι ήδη γνωστό ότι έχει μολυνθεί από μια ασθένεια όπως ο HIV-1. Αυτές οι εξετάσεις επιτρέπουν στους γιατρούς να δουν πόσο καλά ανταποκρίνεται ένας ασθενής σε ένα θεραπευτικό σχήμα κατά του HIV, επιτρέποντάς τους να προσαρμόσουν καλύτερα τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται για την αναστολή της νόσου όσο το δυνατόν περισσότερο. Οι επιτυχημένες θεραπείες θα δουν μια δραστική μείωση της VL, μεταξύ 1/30 και 1/100, μέσα σε ενάμιση μήνα. Μέσα σε έξι μήνες η ανίχνευση του ιού θα πρέπει να είναι λίγο πολύ αδύνατη. Οι δοκιμές μπορούν επίσης να δείξουν πότε ένας ασθενής φέρει ένα ιδιαίτερα υψηλό ιικό φορτίο, κατά τη διάρκεια του οποίου είναι ιδιαίτερα ανοιχτός στο να μολυνθεί από δευτερογενείς ασθένειες που μπορεί να είναι απειλητικές για τη ζωή.
Αν και οι επί του παρόντος εγκεκριμένες μορφές δοκιμής ιικού φορτίου είναι υπερβολικά απαγορευτικές από το κόστος για να χρησιμοποιηθούν ως τρόποι ανίχνευσης, υπάρχουν ορισμένες τεχνικές που χρησιμοποιούνται εκτός των ΗΠΑ για την ανίχνευση του HIV-1 που είναι πολύ πιο προσιτές. Η εξέταση VL για HIV είναι ανώτερη από την εξέταση αντισωμάτων με πολλούς τρόπους. Είναι επίσης απαραίτητο κατά την προσπάθεια ανίχνευσης του HIV σε νεογέννητο παιδί οροθετικής μητέρας, καθώς τα αντισώματά του θα εξακολουθούν να υπάρχουν στο παιδί και επομένως δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την θετική επιβεβαίωση ή εξάλειψη της παρουσίας του ιού.
Η δοκιμή ιικού φορτίου για HIV επιτρέπει επίσης πολύ νωρίτερα ανίχνευση από τη δοκιμή αντισωμάτων, καθώς τα αντισώματα μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες για να εμφανιστούν στο σύστημα. Δεδομένου ότι κατά τη διάρκεια αυτής της πρώιμης φάσης ο HIV είναι πιο μεταδοτικός, η δυνατότητα έγκαιρης ανίχνευσής του θα μπορούσε να έχει τεράστια θετικά οφέλη στην πρόληψη της εξάπλωσης του HIV. Εξαιτίας αυτού, πολλοί φορείς δημόσιας υγείας επιδιώκουν φθηνά και εύχρηστα τεστ VL, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε όλο τον κόσμο ως σύστημα έγκαιρης ανίχνευσης.