Το “Vitriol” χρησιμοποιείται για να χαρακτηρίσει μια καυστική, αν και συχνά εγγράμματη λεκτική επίθεση ή λογομαχία που τίθεται με ιδιαίτερα καταχρηστικούς όρους. Η λέξη που εφαρμόζεται με αυτόν τον τρόπο προέρχεται από τη σημασία της στη χημεία, όπου το λάδι βιτριόλης αναφέρεται στο θειικό οξύ. Στην πιο καθαρή του μορφή, το έλαιο βιτριόλης είναι άγευστο, άοσμο και βρίσκεται σε αφθονία σε πολλές γεωγραφικές περιοχές, ιδιαίτερα μεταξύ των ηφαιστειακών κρυστάλλων θείου. Η χημική βιομηχανία χρησιμοποιεί βιτριόλιο σε αραιωμένη μορφή για μια σειρά εμπορικών εφαρμογών που περιλαμβάνουν οξύ μπαταρίας, λιπάσματα παραγωγής και επεξεργασία λυμάτων.
Ο όρος «θειικό οξύ» μπορεί να έχει αντικαταστήσει το «έλαιο βιτριολίου» στον κατασκευαστικό τομέα, αλλά το βιτριόλι εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως χαρακτηρισμός της ομιλίας. Το Vitriol έχει σκοπό να ταπεινώνει, να κατηγορεί και να επικρίνει το θέμα της επίθεσης. Μπορεί να υποδηλώνει πικρία ή βαθιά ριζωμένη κακή θέληση ή μια απλή προσπάθεια πληγής ή βαθιάς προσβολής.
Ομάδες ρατσιστών συνήθως χρησιμοποιούν βιτριολική γλώσσα για να επιτεθούν σε εκείνους που αντιλαμβάνονται ως απειλητικούς επιχειρώντας να κάνουν τα θύματα της επίθεσης να αισθάνονται κατώτερα. Η δηλητηριώδης γλώσσα μπορεί να περιλαμβάνει προσωπικές επιθέσεις εμφάνισης που δεν έχουν αξία πέρα από την επιδιωκόμενη προσβολή.
Στο σημερινό πολιτικό κλίμα, το βιτριόλ έχει γίνει το ψωμί και το βούτυρο τουλάχιστον μιας επιτυχημένης συγγραφέα, συντηρητικής αρθρογράφου και ομιλούσας επικεφαλής, της Ann Coulter. Συχνή καλεσμένη στο FOX News Network, η Coulter έχει υιοθετήσει ένα ευρηματικό στυλ που την έχει ξεχωρίσει μεταξύ συντηρητικών και φιλελεύθερων ειδήσεων. Οι υβριστικές παρατηρήσεις της Coulter την απομάκρυναν ακόμη και από τη δική της συντηρητική βάση, όταν σε ένα από τα βιβλία της και τις επόμενες τηλεοπτικές συνεντεύξεις της, κατηγόρησε τις χήρες της 9ης Σεπτεμβρίου ότι «απολάμβαναν τον θάνατο των συζύγων τους». Η Coulter παρακολούθησε επίσης μια Συνδιάσκεψη Πολιτικής Δράσης των Συντηρητικών το 11 όπου αναφέρθηκε σε έναν υποψήφιο των Δημοκρατικών για την Προεδρία ως ομοφυλοφιλική προσβολή. Πολλές συντηρητικές εφημερίδες που φέρεται να έλαβαν παράπονα από το αναγνωστικό κοινό τους διέκοψαν στη συνέχεια την κοινοπρακτική της στήλη σύνταξης.
Ενώ πολλοί μπορούν να διαφωνήσουν για τους βαθμούς αποδοχής ή τη διαφορά μεταξύ παθιασμένης συζήτησης και προσβολής, το βιτριόλι είναι μια μορφή λόγου που ξεπερνά τα όρια της ευπρέπειας σύμφωνα με τα γενικά πρότυπα. Το Vitriol υβρίζει, υβρίζει, προσβάλλει, μπεκάτσες και επιτίθεται. Ξεπερνά το πάθος το να γίνεις κακότροπος και ως εκ τούτου μειώνει την αξία του επιχειρήματος όταν η αξία είναι καθόλου παρούσα.