Πολλά κινητά τηλέφωνα διαθέτουν μια μονάδα πληροφοριών συνδρομητή (SIM) που προσδιορίζει ότι το τηλέφωνο ανήκει σε έναν πάροχο υπηρεσιών σε μια συγκεκριμένη χώρα. Αυτά τα τηλέφωνα είναι προγραμματισμένα να λειτουργούν με συγκεκριμένες κάρτες SIM πριν από την αγορά τους. Το ξεκλείδωμα της SIM θα αλλάξει αυτόν τον προγραμματισμό είτε εισάγοντας έναν κωδικό στο τηλέφωνο είτε αλλάζοντας το λογισμικό. Η αλλαγή των καρτών θα επιτρέψει σε ένα τηλέφωνο να λειτουργεί σε διαφορετικές χώρες ή με τις υπηρεσίες διαφορετικών παρόχων. Ένας κάτοχος κινητού τηλεφώνου μπορεί να επωφεληθεί από το ξεκλείδωμα της κάρτας SIM, επειδή μπορεί να συνεχίσει να χρησιμοποιεί το τηλέφωνό του μετά την αλλαγή παρόχου ή να κρατήσει το παλιό τηλέφωνο σε περίπτωση που κάτι πάει στραβά.
Εάν ένα τηλέφωνο ή μια κάρτα δεν έχει ξεκλειδωθεί από την εταιρεία, υπάρχουν μερικοί τρόποι να γίνει αυτό. Για το ξεκλείδωμα της κάρτας SIM απαιτείται συνήθως ένας κωδικός που προσδιορίζει τον σειριακό αριθμό του τηλεφώνου. Οι κωδικοί μπορούν να βρεθούν για συγκεκριμένα μοντέλα τηλεφώνων και μερικές φορές πωλούνται από παρόχους υπηρεσιών ή άλλες εταιρείες. Εάν πρέπει να αλλάξει το λογισμικό του τηλεφώνου, τότε χρειάζεται συγκεκριμένο καλώδιο και μηχάνημα για τον προγραμματισμό του. Αυτή η διαδικασία μπορεί επίσης να παρέχεται ως υπηρεσία που εκτελείται έναντι αμοιβής.
Τα τηλέφωνα είναι προγραμματισμένα να ειδοποιούν τους χρήστες εάν τοποθετηθεί μια περιορισμένη κάρτα SIM. Η ανταλλαγή καρτών θα καθορίσει εάν ένα συγκεκριμένο τηλέφωνο είναι ξεκλείδωτο. Εάν ένας κωδικός ή αναβάθμιση λογισμικού έχει ξεκλειδώσει ένα τηλέφωνο, θα πρέπει να υπάρχει ένα μήνυμα που να το λέει μόλις ολοκληρωθεί η διαδικασία. Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να γίνει το ξεκλείδωμα της κάρτας SIM είναι να στείλετε το τηλέφωνο στον κατασκευαστή ή στην τηλεφωνική εταιρεία, το οποίο γενικά ολοκληρώνεται έναντι χρέωσης.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι εταιρείες θα ξεκλειδώσουν τα τηλέφωνα κατά την αγορά τους. Εάν το τηλέφωνο ξεκλειδωθεί αργότερα από τον χρήστη, τότε η εγγύηση μπορεί να ακυρωθεί και η εταιρεία δεν θα κάνει πλέον σέρβις του τηλεφώνου. Η τεχνολογία ξεκλειδώματος SIM, ωστόσο, δεν κάνει τίποτα για να αλλάξει τη λειτουργία του τηλεφώνου ή να βελτιώσει τη λήψη. Εάν ένας χρήστης τηλεφώνου αλλάξει πάροχο, υπάρχει η πιθανότητα μια νέα εταιρεία παροχής υπηρεσιών να μπορεί να κλειδώσει ξανά το τηλέφωνο, παρόλο που η συσκευή δεν ανήκει στην εταιρεία.
Στο παρελθόν θεωρούνταν παράνομο από ορισμένες περιφερειακές αρχές, αλλά το ξεκλείδωμα της κάρτας SIM είναι συχνά νόμιμο να εκτελείται από το 2011. Περιστασιακά είναι ωφέλιμο να χρησιμοποιείτε διαφορετική κάρτα SIM, ειδικά εάν το τηλέφωνο χρησιμοποιείται σε άλλη χώρα από αυτήν που μένει ο χρήστης. Οι χρήστες μπορούν επίσης να κρατήσουν τα τηλέφωνά τους ακόμα και όταν αλλάζουν πάροχο. Μια ξεκλείδωτη κάρτα SIM επιτρέπει επίσης σε κάποιον να διατηρεί το παλιό τηλέφωνο ως εφεδρικό, ώστε να μπορεί να τοποθετήσει την κάρτα σε αυτήν τη συσκευή εάν κάτι πάει στραβά με την πρώτη.