Ο όρος «υλικό» χρησιμοποιείται με αρκετούς ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους. Με την αρχική έννοια, αναφέρεται σε όλες τις προμήθειες που απαιτούνται για τη διατήρηση ενός λειτουργικού στρατού στη δουλειά, από τανκς έως επιδέσμους. Οι πολίτες έχουν επίσης υιοθετήσει τον όρο για να αναφέρεται γενικότερα στα αγαθά που διατηρούν μια επιχείρηση σε λειτουργία, ανεξάρτητα από το αν η επιχείρηση έχει στρατιωτικούς δεσμούς ή όχι. Στη ναυτιλιακή βιομηχανία, ο όρος «υλικό» χρησιμοποιείται για τη διάκριση μεταξύ των εμπορευμάτων που μετακινούνται και της ιδιοκτησίας της ναυτιλιακής εταιρείας.
Αυτή η λέξη προέρχεται από τα γαλλικά, με ρίζες στα λατινικά, όπως οι περισσότερες γαλλικές λέξεις, και αρχικά δανείστηκε το 1814. Αργότερα δανείστηκε ξανά και άλλαξε σε “υλικό”, καθιστώντας την μια από τις πολλές λέξεις στην αγγλική γλώσσα που μοιράζεται μια ρίζα με μια άλλη λέξη. Οι πρώτες τεκμηριωμένες περιπτώσεις αυτής της λέξης εμφανίζονται σε στρατιωτικά πλαίσια, με άλλες έννοιες να αποκτώνται αργότερα.
Το στρατιωτικό υλικό είναι απίστευτα ποικίλο. Περιλαμβάνει όπλα, πυρομαχικά, καύσιμα, ιατρικές προμήθειες, τρόφιμα, οχήματα και προσωπικά είδη, όπως κλινοσκεπάσματα, μπότες και ούτω καθεξής. Οι στρατιωτικοί βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε μια σταθερή αλυσίδα εφοδιασμού υλικού και μια αξιόπιστη πηγή υλικού. Ενώ ένας στρατός συμμετέχει ενεργά σε ελιγμούς, είναι κρίσιμο να υπάρχει αδιάλειπτη παροχή υλικού, καθιστώντας την ασφάλεια της εφοδιαστικής αλυσίδας προτεραιότητα για τις στρατιωτικές δυνάμεις, ειδικά κατά τη διάρκεια εισβολών. Ένας μόνιμος στρατός έχει επίσης πολύ μεγάλες απαιτήσεις σε υλικό, αντανακλώντας τον τεράστιο αριθμό ανθρώπων που είναι πάντα έτοιμοι να αναπτυχθούν όπως χρειάζεται και τη συνεχή ανάγκη για εξοπλισμό που χρησιμοποιείται στην εκπαίδευση.
Με την έννοια των αγαθών που διατηρούν τη λειτουργία μιας μη στρατιωτικής επιχείρησης, αυτή η λέξη χρησιμοποιείται σχεδόν με την ίδια έννοια. Τόσο οι πολίτες όσο και οι στρατιωτικοί κάνουν διάκριση μεταξύ υλικού και ακίνητης περιουσίας ή εγκαταστάσεων. μια βάση ή ένα γραφείο του στρατού, για παράδειγμα, δεν θεωρείται υλικό, αλλά οι προμήθειες που το αποθηκεύουν είναι σίγουρα υλικό. Για τους πολίτες, η πρόσβαση στα αγαθά που χρειάζονται δεν είναι τόσο κρίσιμη, αλλά μπορεί να είναι ακόμα σημαντική και τα μπλοκαρίσματα στην αλυσίδα εφοδιασμού μπορεί να κοστίσουν χρόνο και χρήμα.
Στη διαχείριση της εφοδιαστικής αλυσίδας και τη ναυτιλία, η διάκριση μεταξύ του υλικού και των αγαθών που ανήκουν στην επιχείρηση είναι σημαντική. Για παράδειγμα, ορισμένες εταιρείες αντιμετωπίζουν τα εμπορευματοκιβώτια αποστολής ως υλικό, παραδίδοντας φορτία σε αυτά τα κοντέινερ και υποδεικνύοντας ότι τα εμπορευματοκιβώτια είναι ιδιοκτησία του παραλήπτη ή του αποστολέα, ενώ άλλες αναμένουν να δουν τα εμπορευματοκιβώτια αποστολής τους να επιστραφούν. Τα υλικά και τα αγαθά που ανήκουν στη ναυτιλιακή εταιρεία μπορεί επίσης να φορολογούνται και να τιμολογούνται διαφορετικά, καθιστώντας τη διάκριση μάλλον κρίσιμη.