Το κωδικό όνομα ήταν “AF”. Στόχος: Midway. Μια μικροσκοπική ατόλη στον Ειρηνικό Ωκεανό, στα μισά του δρόμου μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και της Ιαπωνίας, το Midway ήταν το έπαθλο για το οποίο διεξήχθη μια μεγάλη ναυμαχία κατά τη διάρκεια του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου. Ο νικητής ανέλαβε τον έλεγχο του Pacific Theatre of Operations. Ο ηττημένος θα ήταν σε άμυνα το υπόλοιπο του πολέμου.
Τον Μάρτιο του 1942, τέσσερις μήνες μετά την καταστροφική ιαπωνική επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, το Γραφείο Πληροφοριών Μάχης του Ναυτικού των ΗΠΑ μύριζε κάτι στον αέρα. Αν και οι επικοινωνίες είχαν γίνει μαύρες ακριβώς πριν από το Περλ Χάρμπορ, ο διοικητής Joseph J. Rochefort και το επιτελείο των αναλυτών του διάβαζαν για άλλη μια φορά τον ιαπωνικό ναυτικό κώδικα, JN-25, και υπήρχαν πολλά να διαβάσουν. Η κίνηση του ραδιοφώνου είχε αυξηθεί πολύ και παρόλο που φαινόταν να υποδεικνύει μια επιχείρηση εισβολής στο λιμάνι της Ολλανδίας στους Αλεούτιους, ο Rochefort είχε την υποψία ότι γινόταν ένα μεγαλύτερο παιχνίδι.
Κοιτάζοντας έναν χάρτη του Ειρηνικού Ωκεανού, γίνεται σαφές σε έναν θεατή ότι δεν υπάρχουν πολλά να δει μεταξύ των ΗΠΑ και της Ιαπωνίας. Γιατί οι Ιάπωνες σπαταλούσαν την τρομερή θαλασσινή τους δύναμη στο Dutch Harbor; Δεν είχε νόημα για τον Ροσφόρ. Ωστόσο, ήταν ικανός αναλυτής και το χάρισμά του να βλέπει τη μεγαλύτερη εικόνα τον οδήγησε στο ερώτημα: τι θα γινόταν αν οι Ιάπωνες σκόπευαν να καταλάβουν τον Midway; Θα τους παρείχε μια βάση 50 τοις εκατό πιο κοντά στις ΗΠΑ, από την οποία θα μπορούσαν να εξαπολύσουν επιθέσεις κατά της Χαβάης, και πιθανώς, τελικά, στη Δυτική Ακτή. Ήταν απολύτως λογικό για τον Rochefort, αλλά είχε προβλήματα να επιβεβαιώσει τις υποψίες του. Το μόνο που είχε ήταν ένα κωδικό όνομα: AF.
Τον Μάιο, έχοντας ήδη προβλέψει τη Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών, ο Rochefort στράφηκε σε ένα μικρό τέχνασμα για να αφαιρέσει τον κωδικό “AF”. Είπε τον χειριστή ασυρμάτου στην αμερικανική βάση στο ραδιόφωνο Midway σε απλά αγγλικά στη Χαβάη ότι η μονάδα αφαλάτωσης είχε χαλάσει και χρειάζονταν ανταλλακτικά. Στη συνέχεια, άκουσαν την ιαπωνική κίνηση. Λίγες μέρες αργότερα, ένα από το προσωπικό του Rochefort αναχαίτισε το μήνυμα ότι το “AF” είχε χαμηλή κατανάλωση γλυκού νερού. Ο στόχος επιβεβαιώθηκε.
Η συλλογή πληροφοριών του Rochefort είχε ήδη δώσει στον ναύαρχο Chester Nimitz, Ανώτατο Διοικητή του Ειρηνικού, αρκετό για να αναπτύξει τα αεροπλάνα του στη Θάλασσα των Κοραλλιών. Παρόλο που οι ΗΠΑ έχασαν το USS Lexington, δύο από τα νεότερα αεροσκάφη της Ιαπωνίας, το Shokaku και το Zuikaku, υπέστησαν σοβαρές ζημιές και τα πληρώματα αεροσκαφών τους αποδεκατίστηκαν. Ο ναύαρχος Isoruku Yamamoto, Αρχηγός του Συνδυασμένου Στόλου, πίστευε ότι το αεροπλανοφόρο USS Yorktown ήταν πολύ κατεστραμμένο στη Θάλασσα των Κοραλλιών για να πολεμήσει στο Midway, αλλά πήγε κουτσαίνοντας στο Περλ Χάρμπορ, όπου ένα σμήνος κατασκευαστών και τεχνικών την επανέφερε σε επιχειρησιακή κατάσταση περίπου. μια εβδομάδα. Ο αριθμός μεταφορέων ήταν Ιαπωνία: 4; ΗΠΑ: 3.
Το επόμενο πρόβλημα ήταν τα αεροπλάνα. Η πολεμική μηχανή των ΗΠΑ δεν είχε ακόμη καταφέρει να δημιουργήσει ένα μαχητικό για να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά το περιβόητο ιαπωνικό Zero. Το Zero ήταν γρήγορο, ευέλικτο και θανατηφόρο ενάντια στα παλαιότερα, πιο αργά μαχητικά των ΗΠΑ και τα ακόμη πιο αργά βομβαρδιστικά και τορπιλοπλάνα τους. Παρόλα αυτά, και τα τρία μεταφορικά είχαν ομάδες πλήρους μάχης, βομβαρδισμού και ανίχνευσης. Οι μεταφορείς έκαναν ταξινομήσεις στο Point Luck, μια αόρατη κουκκίδα στον Ειρηνικό.
Το πρωί της 3ης Ιουνίου 1942 ξημέρωσε στα αεροσκάφη των ΗΠΑ. Ήταν 4 Ιουνίου εκεί που βρίσκονταν οι Ιάπωνες, με ατμό προς το Midway. Δευτερεύουσες, επιθέσεις εκτροπής ξεκίνησαν στους Αλεούτιους, αλλά οι ΗΠΑ ήταν προετοιμασμένες για αυτές τις επιθέσεις και δεν έκαναν παρά μόνο ζημιές στις εγκαταστάσεις. Ένα αεροσκάφος των ΗΠΑ είχε χτυπήσει τον ιαπωνικό μαχητικό στόλο νωρίς εκείνο το πρωί και είχε μεταδώσει τη θέση του πίσω στους αερομεταφορείς. Το κρίσιμο στοιχείο του αιφνιδιασμού είχε χαθεί. Τα ιαπωνικά αεροσκάφη ανίχνευσης είχαν μικρή τύχη στον εντοπισμό του στόλου των ΗΠΑ, εκτός από ένα, που εκτοξεύτηκε αργά. Μέχρι τη στιγμή που αναφέρθηκε το αεροπλάνο, οι Ιάπωνες είχαν ήδη εξαπολύσει την πρώτη τους επίθεση εναντίον του ίδιου του Μίντγουεϊ και παρόλο που η ατόλη υπέστη σοβαρές ζημιές, οι ιαπωνικοί αερομεταφορείς αντιμετώπιζαν κύματα αμερικανικών βομβαρδιστικών και αεροπλάνων τορπιλών.
Τα θανατηφόρα Zeroes φρόντισαν τα περισσότερα από αυτά τα αεροπλάνα, αλλά ήταν ενοχλητικά και δεν μπορούσαν να επικοινωνήσουν με τον ναύαρχο Γιαμαμότο για οδηγίες – οι Ιάπωνες τηρούσαν αυστηρή σιωπή ασυρμάτου – Ο ναύαρχος Chuichi Nagumo της First Carrier Striking Force βρέθηκε σε μια αξιοζήλευτη θέση . Αυτά τα αεροπλάνα πρέπει να έρχονται από κάπου. Αλλά πού? Δεν θα μπορούσαν ενδεχομένως να σταθμεύσουν όλοι στο Midway, και από όσο γνώριζε ο ναύαρχος Nagumo, οι ΗΠΑ είχαν μόνο ένα επιχειρησιακό αεροπλάνο, το οποίο δεν θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει τόσα πολλά αεροπλάνα.
Το προσκοπικό αεροπλάνο έδωσε την απάντηση για τον Nagumo — ή τι νόμιζε ότι ήταν η απάντηση. Το προσκοπικό αεροπλάνο ανέφερε μια ομάδα περίπου 10 πλοίων. Αν και αυτό ανησύχησε τον Nagumo, ένιωσε ότι ο πιο σημαντικός στόχος ήταν μια δεύτερη επίθεση εναντίον του ίδιου του Midway. Αυτό του άφησε μια περίεργη κατάσταση στους μεταφορείς του.
Καθώς ο Nagumo και το επιτελείο του συζητούσαν εάν έπρεπε να στείλουν περισσότερα βομβαρδιστικά για να βρουν τον αμερικανικό στόλο ή να κάνουν μια δεύτερη επίθεση στο Midway, τα πληρώματα πτήσης είχαν αναστείλει τις επιχειρήσεις. Μέχρι να αποφασίσουν από τη γέφυρα, είχαν βομβαρδιστικά στο κατάστρωμα: μερικά οπλισμένα με τορπίλες και βόμβες διάτρησης πανοπλίας για επίθεση σε πλοία, μερικά οπλισμένα με κανονικές βόμβες για μια δεύτερη επίθεση στο Midway. Οι βόμβες, οι τορπίλες, οι γραμμές καυσίμων και οι δεξαμενές απλώνονταν σε όλα τα καταστρώματα πτήσης, αντί να στοιβάζονται κάτω, όπως ήταν η συνήθης διαδικασία. Βρίσκονταν επίσης στη διαδικασία ανάκτησης και ανεφοδιασμού των μοιρών μαχητικών που πετούσαν αεροπορική κάλυψη πάνω από τα ευάλωτα flattops.
Περίπου στις 10:20 π.μ., για πολλοστή φορά εκείνο το πρωί, τα ιαπωνικά αεροσκάφη ειδοποιήθηκαν για την παρουσία αμερικανικών βομβαρδιστικών. Οι προηγούμενες επιθέσεις δεν είχαν επιτυχία, αφού οι Zeroes είχαν αντιμετωπίσει αποτελεσματικά τα αεροπλάνα, εξαλείφοντας εντελώς τη μοίρα τορπιλών του USS Hornet. Ωστόσο, αυτά τα αεροπλάνα έρχονταν ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Τα ιαπωνικά αεροπλανοφόρα ήταν πλωτές βόμβες. Μοίρες από τα μεταφορείς Yorktown και Enterprise «έσπρωξαν» και στις 10:30 π.μ., οι μεταφορείς Akagi, Kaga και Soryu ήταν φλεγόμενα ναυάγια. Το τέταρτο μεταφορέα, το Hiryu, βρισκόταν βόρεια του στόλου και γλίτωσε από ζημιές. Η σειρά της θα ερχόταν αργότερα εκείνο το απόγευμα.
Στο μεταξύ, τα άλλα τρία αεροπλανοφόρα εγκαταλείφθηκαν και ο ναύαρχος Nagumo μετέφερε τη σημαία του από το Akagi σε ένα κοντινό αντιτορπιλικό. Ο διοικητής του Hiryu, ναύαρχος Tamon Yamaguchi, ανέκτησε πολλά από τα αεροπλάνα που ήταν ήδη σε πτήση, τα ανεφοδιάστηκε με καύσιμα και τα έστειλε για να βρουν τον αμερικανικό στόλο. Βρήκαν το Yorktown και επιτέθηκαν.
Το Yorktown επέζησε από αυτό το χτύπημα με μεγάλες ζημιές και διατάχθηκε η εγκατάλειψη του πλοίου, αλλά μερικά συνεργεία επισκευής παρέμειναν και τελικά επανεκκίνησαν τις μηχανές. Ο διοικητής της Task Force του Yorktown, ναύαρχος Frank Jack Fletcher, σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να ρυμουλκηθεί πίσω στο Pearl Harbor. Ο ναύαρχος Raymond A. Spruance, διοικητής της άλλης ομάδας εργασίας με το Hornet και το Enterprise, διέταξε άλλη μια επίθεση κατά του ιαπωνικού στόλου. Ένα αεροσκάφος των ΗΠΑ βρήκε το Hiryu και βομβαρδίστηκε. Αν και δεν τέθηκε αμέσως εκτός λειτουργίας, οι πυρκαγιές που προέκυψαν σύντομα αποδείχθηκαν υπερβολικές για το πλήρωμα και το πλοίο εγκαταλείφθηκε.
Το ιαπωνικό υποβρύχιο I-168 βρήκε το Yorktown να ρυμουλκείται πίσω στο Περλ Χάρμπορ το επόμενο πρωί. Μερικές τορπίλες τελικά την βύθισαν. Τα αμερικανικά αεροπλάνα βρήκαν επίσης τα βαριά καταδρομικά Mogami και Mikuma και βύθισαν το Mikuma. Επέστρεψαν στους μεταφορείς τους και ο ναύαρχος Spruance γύρισε ανατολικά τη νύχτα, μη διατεθειμένος να ρισκάρει μια νυχτερινή δέσμευση.
Μέχρι να φύγει ο καπνός, οι ΗΠΑ είχαν ακόμη τρία αεροσκάφη σε λειτουργία. Οι Ιάπωνες δεν είχαν κανένα, αφού αυτά που είχαν υποστεί ζημιές στη Θάλασσα των Κοραλλιών εξακολουθούσαν να επισκευάζονται. Το κατεστραμμένο μαχητικό Zero που καταλήφθηκε μετά την επίθεση στο Dutch Harbor οδήγησε στην ανάπτυξη του F4F Hellcat του Grumman, το οποίο σχεδιάστηκε για να αξιοποιήσει τις αδυναμίες του Zero. Αφού το Hellcat άρχισε να πετά, οι Ιάπωνες έχασαν τη λίγη αεροπορική υπεροχή που είχαν. Οι ΗΠΑ είχαν πλέον το επιθετικό πλεονέκτημα. Οι Ιάπωνες ήταν σε άμυνα για το υπόλοιπο του πολέμου.
Οι ΗΠΑ είχαν κερδίσει την πιο αποφασιστική ναυμαχία τους – αυτή που κατατάσσεται με την ήττα της Αγγλίας από την Ισπανική Αρμάδα. Η Μάχη του Μίντγουεϊ ήταν η αρχή του τέλους για το Αυτοκρατορικό Ιαπωνικό Ναυτικό, και τελικά του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.