Τα υπεραντιγόνα είναι πρωτεΐνες που προκαλούν τα Τ-κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος να αντιδρούν υπερβολικά στη μόλυνση. Παράγονται από ορισμένα μολυσματικά βακτήρια και ιούς. Η υπερβολική αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος στο αντιγόνο προκαλεί μια ομάδα ασθενειών που εκδηλώνονται με πυρετό και σοκ, όπως η τροφική δηλητηρίαση, το σύνδρομο τοξικού σοκ και η νόσος Kawasaki.
Τα κοινά βακτηριακά είδη που μπορούν να χρησιμοποιούν ένα υπεραντιγόνο ως μέρος της στρατηγικής τους για τη λοιμογόνο δράση είναι οι σταφυλόκοκκοι και οι στρεπτόκοκκοι. Αυτά τα βακτήρια συνήθως ζουν ακίνδυνα στο σώμα, αλλά μπορούν να προκαλέσουν λοιμώξεις σε ορισμένες περιπτώσεις. Τα υπεραντιγόνα κάθε είδους είναι, όπως και τα αντιγόνα, μόρια που το ανοσοποιητικό σύστημα αναγνωρίζει ως ξένα.
Τα υπεραντιγόνα προκαλούν συμπτώματα ασθένειας ξεγελώντας τα Τ-κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος ώστε να αντιδράσουν υπερβολικά σε αυτά τα μόρια. Μέρη ενός βακτηρίου ή ενός ιού αναγνωρίζονται συνήθως από τα μακροφάγα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Το μακροφάγο καταπίνει τους ξένους εισβολείς και τους διασπά. Στη συνέχεια, το μακροφάγο παίρνει μέρη του διασπασμένου εισβολέα ή άλλων μορίων που κατάποσε και τοποθετεί τα θραύσματα στο εξωτερικό του κυττάρου χρησιμοποιώντας ένα κύριο σύμπλεγμα ιστοσυμβατότητας (MHC) για να συγκρατήσει το θραύσμα.
Έρχεται ένα Τ-κύτταρο και χρησιμοποιεί το μόριο του υποδοχέα Τ-κυττάρου στο εξωτερικό του δικού του κυττάρου για να συνδεθεί στο θραύσμα. Μόλις το Τ-κύτταρο αναγνωρίσει το θραύσμα, αρχίζει μια ανοσοαπόκριση. Κάθε Τ-κύτταρο αναγνωρίζει ορισμένα MHCs και ορισμένα θραύσματα και συνήθως ανταποκρίνεται μόνο σε αυτά τα συγκεκριμένα ερεθίσματα. Τα υπεραντιγόνα συνδέονται με το μόριο του παρουσιαστή MHC διαφορετικά από τα κανονικά αντιγόνα, έτσι περισσότερα Τ-κύτταρα εξαπατούνται ώστε να αναγνωρίσουν το θραύσμα υπεραντιγόνου απ’ ό,τι θα αναγνωρίσουν ένα κανονικό θραύσμα.
Ένα φυσιολογικό αντιγόνο προκαλεί από 0.001 τοις εκατό έως 0.0001 τοις εκατό των Τ-κυττάρων να παράγουν μια ανοσοαπόκριση. Ένα υπεραντιγόνο προκαλεί από 2 τοις εκατό έως 20 τοις εκατό των Τ-κυττάρων να παράγουν απόκριση. Όταν ένα Τ-κύτταρο εκτίθεται σε ένα φυσιολογικό αντιγόνο, απελευθερώνει μόρια με ανοσολογική δράση και αυτά τα μόρια οδηγούν στη φυσιολογική φλεγμονώδη οδό, η οποία έχει σχεδιαστεί για να βοηθά στην απαλλαγή του σώματος από τη μόλυνση. Ένα υπεραντιγόνο ενεργοποιεί πολλά περισσότερα Τ-κύτταρα από τα κανονικά αντιγόνα, επομένως αυτή η φλεγμονώδης απόκριση είναι υπερβολική και μπορεί να εμφανιστεί πυρετός, εξάνθημα, χαμηλή αρτηριακή πίεση και σοκ.
Τα υπεραντιγόνα είναι μεσαίου μεγέθους πρωτεΐνες που είναι ιδιαίτερα ανθεκτικές στη θερμότητα και στα ένζυμα που αποικοδομούν τις πρωτεΐνες. Αυτά τα χαρακτηριστικά βοηθούν τις πρωτεΐνες να επιβιώσουν από το μαγείρεμα και τα πεπτικά ένζυμα, καθιστώντας τα υπεραντιγόνα σημαντικούς παράγοντες λοιμογόνου δράσης στις τροφιμογενείς ασθένειες. Παίζουν επίσης ρόλο σε αυτοάνοσα νοσήματα, σύνδρομο τοξικού σοκ, διαβήτη και νόσο Kawasaki, κύρια αιτία επίκτητης καρδιακής νόσου στα παιδιά.