Το ζιρκόνιο είναι ένα μεταλλικό στοιχείο με ατομικό αριθμό 40 και σύμβολο Zr. Αυτό το εξαιρετικά αντιδραστικό στοιχείο δεν βρίσκεται σε καθαρή μορφή στη φύση και συνήθως απομονώνεται από το ορυκτό ζιργκόν. Το ζιργκόν έχει χρησιμοποιηθεί από τον άνθρωπο εδώ και αιώνες για διάφορες εφαρμογές και βρίσκεται συνήθως στην Αυστραλία, τη Ρωσία, τη Βραζιλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, μεταξύ πολλών άλλων τοποθεσιών. Άλλα ορυκτά που περιέχουν ζιρκόνιο εξάγονται ως υποπροϊόν της διαδικασίας εξόρυξης σε πολλές περιοχές του κόσμου.
Στην καθαρή του μορφή, αυτό το μέταλλο είναι ελαφρώς ασημί στην εμφάνιση και είναι εύπλαστο και εξαιρετικά όλκιμο. Είναι επίσης πολύ ανθεκτικό στη διάβρωση, γεγονός που το καθιστά εξαιρετικά δημοφιλές στα κράματα μετάλλων. Όταν ένα κράμα πρέπει να είναι ανθεκτικό στη διάβρωση, η προσθήκη ζιρκονίου στο μείγμα μπορεί να αυξήσει την ανθεκτικότητα. Αυτό το στοιχείο ανήκει στα μέταλλα μετάπτωσης, μια ομάδα γειτονικών μετάλλων στον περιοδικό πίνακα στοιχείων που περιλαμβάνει παλλάδιο, άργυρο, κοβάλτιο, χαλκό, ψευδάργυρο και νικέλιο, μεταξύ πολλών άλλων.
Αν και το ζιρκόνιο μπορεί να βρεθεί μόνο σε συνδυασμένη μορφή στη φύση, είναι πολύ άφθονο στη Γη. Είναι ένα κοινό στοιχείο με μια σειρά από φυσικά ισότοπα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν με διάφορους τρόπους. Οι ανθρώπινες χρήσεις για το ζιρκόνιο πέρα από τα κράματα περιλαμβάνουν τη βιομηχανία κεραμικών, η οποία χρησιμοποιεί ζιρκόνιο σε διάφορες ενώσεις κεραμικών και υαλώματα. Το μέταλλο χρησιμοποιείται επίσης σε κοσμήματα, με το μαύρο ζιρκόνιο να είναι μια δημοφιλής επιλογή για δαχτυλίδια επειδή είναι ανθεκτικό και ανθεκτικό στη διάβρωση.
Αυτό το στοιχείο εντοπίστηκε για πρώτη φορά στα τέλη του 1700, αν και χρειάστηκε περισσότερος χρόνος για να απομονωθεί με επιτυχία για να αποδειχθεί ότι ήταν ένα ξεχωριστό χημικό στοιχείο. Μια προσοχή με το ζιρκόνιο είναι ότι όταν το μέταλλο είναι λεπτώς διαιρεμένο, μπορεί να είναι επιρρεπές σε αυθόρμητη καύση, ειδικά σε υψηλότερες θερμοκρασίες. Πρέπει να δίνεται προσοχή όταν εργάζεστε με το μέταλλο σε ορισμένες ρυθμίσεις ως αποτέλεσμα, ειδικά εάν είναι αλεσμένο ή κονιοποιημένο.
Αν και το ζιρκόνιο δεν είναι τοξικό, μπορεί να προκαλέσει ερεθισμό επαφής στο δέρμα και τα μάτια. Εάν εκτεθούν, οι άνθρωποι θα πρέπει να πλένουν το δέρμα τους ή να ξεπλύνουν τα μάτια τους και μπορεί να είναι καλή ιδέα να επισκεφτούν έναν γιατρό εάν το ζιρκόνιο έχει εισχωρήσει στα μάτια κάποιου. Αυτό το στοιχείο μπορεί επίσης να προκαλέσει το σχηματισμό κοκκιωμάτων στους πνεύμονες εάν εισπνευστεί. Αυτές οι ομάδες κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος σχηματίζονται όταν το σώμα αντιδρά σε ξένα σωματίδια. Αυτό το στοιχείο δεν φαίνεται να είναι βιολογικά απαραίτητο, αν και ίχνη βρίσκονται σε πολλούς οργανισμούς, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.