Στα χρονικά της ιστορίας, ο βασιλιάς της Αγγλίας Ερρίκος Η’ και η επιθυμία του για έναν «άρρεν κληρονόμο» δεν θα έπρεπε να είχε προκαλέσει κυματισμό. Ωστόσο, επειδή ήταν ένας ισχυρός βασιλιάς, πρόθυμος να κλειδώσει τα κέρατα με τις θρησκευτικές αρχές της εποχής του, κατέληξε να αλλάξει τη μοίρα της χώρας του, καθώς και τη μοίρα της Δυτικής Ευρώπης. Ήταν η πεισματική επιμονή του Ερρίκου προς τον Πάπα Κλήμη Ζ’ για μια ακύρωση που άναψε το φιτίλι για την Αγγλική Μεταρρύθμιση.
Ο Ερρίκος παντρεύτηκε το 1509 σε ηλικία 17 ετών με την Αικατερίνη της Αραγονίας. Η Ισπανίδα πριγκίπισσα ήταν στο παρελθόν παντρεμένη με τον μεγαλύτερο αδερφό του Ερρίκου, τον Άρθουρ, ο οποίος είχε πεθάνει το 1507, πιθανώς από φυματίωση. Ο Άρθουρ ήταν ένα άρρωστο άτομο και η Κάθριν υποστήριξε ποτέ ότι ο γάμος τους δεν είχε ολοκληρωθεί ποτέ. Επιτεύχθηκε η παπική απονομή, ανοίγοντας τον δρόμο για έναν νόμιμο γάμο μεταξύ της ίδιας και του Ερρίκου.
Ο Ερρίκος ήταν επιδεκτικός στον αγώνα, αλλά όταν στέφθηκε βασιλιάς τον Ιούνιο του 1509, η πίεση για την Αικατερίνη να παράγει έναν άνδρα διάδοχο του θρόνου αυξήθηκε. Η πριγκίπισσα Μαρία, που γεννήθηκε το 1517, ήταν το μόνο από τα παιδιά της Αικατερίνης που έζησε πέρα από τη βρεφική ηλικία, αλλά ο Ερρίκος, θέλοντας να αποφύγει τον εμφύλιο πόλεμο που έφερε τον πατέρα του, Ερρίκο Ζ’ στον αγγλικό θρόνο, ήθελε έναν πρίγκιπα. Επίσης, η Catherine ήταν έξι χρόνια μεγαλύτερη από αυτόν και είχε αρχίσει να μοιάζει με τη μεσήλικη γυναίκα που γινόταν. Ο Χένρι είχε ένα περιπλανώμενο μάτι, τουλάχιστον, και ήταν έτοιμος για μια νέα βασίλισσα.
Κοινωνικός, εξωστρεφής και γυναικείος άντρας, «μπλόφα ο Κινγκ Χαλ», όπως τον αποκαλούσαν, δεν ταίριαζε με μια γυναίκα που λίγο νοιαζόταν για τις περίτεχνες διασκεδάσεις της αγγλικής αυλής. Ο Χένρι είχε επίσης χτυπηθεί με τη σκοτεινή, μυστηριώδη και έξυπνη Αν Μπολέιν. Η ιδέα της ακύρωσης μπορεί να ζυμωνόταν στον εγκέφαλο του Χένρι πριν, αλλά η συνάντηση με την Άννα την ωρίμασε.
Η ιδέα του να είναι βασιλιάς με το θείο θέλημα του Θεού ήταν ακόμα η δημοφιλής άποψη στην εποχή του Ερρίκου, και αποφάσισε ότι η έλλειψη αρσενικού κληρονόμου θα ήταν αρκετή για να ακυρωθεί ο γάμος του με την Αικατερίνη της Αραγονίας. Στην έκκλησή του προς τον Πάπα Κλήμη Ζ’, δήλωσε ότι ο Θεός δεν είχε ευλογήσει τον γάμο τους με ένα αρσενικό παιδί επειδή δεν ήταν νόμιμος στα μάτια του Θεού. Επομένως, θα πρέπει να ακυρωθεί.
Ο Πάπας Κλήμης είχε μια λιγότερο ευέλικτη άποψη για την κατάσταση, ωστόσο, αφού σύμφωνα με το Κανονικό Δίκαιο, δεν μπορούσε να ακυρώσει έναν γάμο με βάση μια κατάσταση που είχε προηγουμένως εκδοθεί παπική έγκριση. Ο Κλήμης ανησυχούσε επίσης για τον ανιψιό της Αικατερίνης, τον αυτοκράτορα της Αγίας Ρώμης Κάρολο ΣΤ’, του οποίου τα στρατεύματα είχαν λεηλατήσει τη Ρώμη νωρίτερα και είχαν αιχμαλωτίσει για λίγο τον Πάπα. Η ακύρωση του γάμου μεταξύ της Catherine και του Henry θα μπορούσε κάλλιστα να φέρει τον Charles στο κεφάλι του για άλλη μια φορά. Αλλά η μη ακύρωσή του σίγουρα θα εξόργιζε τον Χένρι. Αμφισβήτησε να πάρει μια απόφαση, οπότε ο Χένρι πήρε τη δική του.
Η πρώτη ενέργεια του βασιλιά Ερρίκου ήταν να αφαιρέσει τον παπικό λεγάτο και τον καγκελάριο Thomas, καρδινάλιο Wolsey, το κυβερνητικό του αξίωμα. Κατόπιν προτροπής της Άννας, ο Ερρίκος έβαλε στη συνέχεια τη σύλληψη του Γουόλσεϊ για εσχάτη προδοσία, καθώς τον υποπτευόταν ότι καθυστέρησε την ακύρωση της ερώτησης με τον Πάπα. Ο Wolsey πέθανε στο δρόμο για το Λονδίνο, ένας κατεστραμμένος άνδρας. Το μέλος του κοινοβουλίου Τόμας Κρόμγουελ αναδείχθηκε επίσης αυτή τη στιγμή.
Αυτός ο άνθρωπος, και άλλοι σαν αυτόν στο Κοινοβούλιο, που είχαν λουθηρανικές τάσεις και προβλήματα με την εξουσία και τη διαδεδομένη διαφθορά της Καθολικής Εκκλησίας, υποστήριξαν τον Ερρίκο στην προσπάθειά του για ακύρωση και στο γάμο του με την Anne Boelyn. Τελικά, το 1531, ο Ερρίκος, μέσω εικονικού εκβιασμού, παρενόχλησε τον κλήρο για να υποστηρίξει τον Βασιλιά, όχι τον Πάπα, ως Ανώτατο Κεφάλι και προστάτη της Εκκλησίας της Αγγλίας. Ακολούθησαν αρκετές Πράξεις του Κοινοβουλίου, καθιερώνοντας περαιτέρω την εξουσία του Ερρίκου ως Ανώτατου Αρχηγού της Εκκλησίας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ανακήρυξαν την Αγγλία ένα εντελώς ανεξάρτητο έθνος και ότι το καθεστώς του Ανώτατου Αρχηγού του Ερρίκου δεν έπρεπε να αμφισβητηθεί από καμία ξένη αρχή.
Το 1533, ο Ερρίκος παντρεύτηκε την έγκυο Anne Boelyn, με την υποστήριξη του Κοινοβουλίου, και την έστεψε βασίλισσα. Η Αικατερίνη είχε προ πολλού εξοριστεί από το δικαστήριο και ζούσε στην εξορία. Ο Τόμας Κράνμερ είχε διοριστεί Αρχιεπίσκοπος του Καντέρμπουρυ και έκρινε ότι ο γάμος του Ερρίκου με την Αικατερίνη ήταν άκυρος και ότι ο γάμος του με την Αν Μπούλιν ήταν νόμιμος και σωστός. Η Άννα γέννησε μια πριγκίπισσα, την Ελισάβετ, τον Σεπτέμβριο του 1533. Ο Ερρίκος αφορίστηκε από τον Πάπα, αλλά όταν το Κοινοβούλιο έκρινε νόμιμο τον γάμο του Ερρίκου, ο Ερρίκος ασχολήθηκε με τη συνήθη δουλειά του κυνηγιού, παρακολουθώντας τις λειτουργίες της Αυλής και γυναικεία. Ακολούθησαν περαιτέρω διπλωματικά προβλήματα με τη Ρώμη, αλλά το Κοινοβούλιο αντιμετώπισε αυτές τις δυσκολίες ψηφίζοντας Πράξεις που κηρύσσουν προδοσία να μην αναγνωρίσει το καθεστώς του Ερρίκου ως Ανώτατου Αρχηγού της Εκκλησίας, καθώς και τον νόμο του Πέτρου Πενς, ο οποίος έλεγε ότι η Αγγλία δεν είχε ανώτατη εξουσία εκτός από τον Θεό και τον Βασιλιάς.
Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι μια τέτοια απόφαση όπως η απόρριψη της εξουσίας της Εκκλησίας και του Πάπα θα είχε προκαλέσει περισσότερη κυβερνητική αναταραχή στο Κοινοβούλιο από ό,τι προκάλεσε. Ωστόσο, από τη στιγμή που ο λόγιος-ιερέας John Wycliffe είχε εκφράσει την αποστροφή του για τη διαφθορά της Εκκλησίας τον 14ο αιώνα και τις πιο πρόσφατες δραστηριότητες του Martin Luther στη Γερμανία, όλη η Ευρώπη ήταν συγκλονισμένη από συζήτηση για τη δύναμη της Εκκλησίας, τους ιερείς και τη δομή της. Η Καθολική Εκκλησία έχανε σιγά σιγά την πρωτοκαθεδρία της μεταξύ των χριστιανών. Η Ιταλία και η Ισπανία, ειδικότερα, παρέμειναν σταθερά καθολικά έθνη, και αργότερα τα προβλήματα με την Ισπανία είχαν τις ρίζες τους σε αυτή την αγγλική προδοσία κατά της Εκκλησίας. Πολλά μέλη του κοινοβουλίου ήταν τουλάχιστον καχύποπτα για τα προνόμια της Καθολικής Εκκλησίας και περισσότερα ήταν ανοιχτά εχθρικά προς την εξουσία που υπολόγιζε.
Όταν μια ισχυρή χώρα όπως η Αγγλία γύρισε την πλάτη της στην Καθολική Εκκλησία, ήταν βέβαιο ότι θα ακολουθούσαν περισσότερα έθνη και σε 150 χρόνια, μεγάλο μέρος της Ευρώπης ήταν περισσότερο Προτεστάντη παρά Καθολική. Η Εκκλησία σε καμία περίπτωση δεν είχε χάσει όλη την υποστήριξη ή τα μέλη της, αλλά η ζυγαριά ήταν πιο ισορροπημένη.
Ωστόσο, αυτή η θρησκευτική αλλαγή της θάλασσας δεν έγινε χωρίς τα προβλήματά της. Η Αγγλία αντιμετώπιζε συχνά σοβαρά προβλήματα με την Ισπανία, της οποίας η φιλοδοξία ήταν να κατακτήσει την Αγγλία και να γυρίσει την πλάτη της στην Εκκλησία. Όταν ο Ερρίκος και ο γιος του, Εδουάρδος ΣΤ’, πέθανε, ο διάδοχός τους, βασίλισσα Μαρία, παντρεύτηκε τον βασιλιά Φίλιππο της Ισπανίας και επιχείρησε ακριβώς αυτό. Η Μαρία ήταν αφοσιωμένη καθολική και ήθελε η χώρα της να είναι καθολική. Οι διώξεις των Προτεσταντών της κέρδισαν το παρατσούκλι «Bloody Mary».
Η Μαρία άφησε την αδερφή της Ελισάβετ, μια προτεστάντρια, σε άσχημη κατάσταση όταν η Ελισάβετ διαδέχθηκε στον θρόνο. Ωστόσο, η νέα βασίλισσα δεν είχε, είπε, «καμία επιθυμία να κάνει παράθυρα στις ψυχές των ανδρών», και όσο οι υπήκοοί της ήταν πιστοί σε αυτήν, δεν την ένοιαζε πού πήγαιναν στην εκκλησία. Ωστόσο, αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει τη Μαρία, τη βασίλισσα της Σκωτίας και τους Καθολικούς υποστηρικτές της. Η εκτέλεση της Μαρίας κατέπνιξε το μεγαλύτερο μέρος των Καθολικών συρράξεων εναντίον της Ελισάβετ και όταν ο γιος της Μαρίας, ο Τζέιμς (ένας ένθερμος Πρεσβυτεριανός), διαδέχθηκε τον θρόνο, ενίσχυσε περαιτέρω την εξουσία της Προτεσταντικής Εκκλησίας. Ωστόσο, το αντικαθολικό αίσθημα είχε αυξηθεί στην Αγγλία, κυρίως λόγω των δραστηριοτήτων της Βασίλισσας Μαρίας, και ο κόσμος ήταν βαθιά καχύποπτος για έναν καθολικό μονάρχη. Έτσι κατέλαβαν τον θρόνο το Ανόβερο το 1700, αφού ο Οίκος των Στιούαρτ έμεινε χωρίς προτεστάντες κληρονόμους.
Η Αγγλία πιθανότατα θα είχε γίνει προτεσταντική χώρα σε κάθε περίπτωση. Ωστόσο, οι ενέργειες του Χένρι επέσπευσαν τη μέρα. Η στροφή της Αγγλίας προς την προτεσταντική πίστη επηρέασε βαθιά την Ευρώπη, ακόμη και το πεπρωμένο 13 μικρών αποικιών που ιδρύθηκαν λίγα χρόνια αργότερα πέρα από τον Ατλαντικό Ωκεανό.