Το 1987, μια επιτροπή υπό την ηγεσία ενός πρώην γερουσιαστή από το Τέξας, ονόματι John Tower, συγκλήθηκε για να διερευνήσει τους ισχυρισμούς περί παράνομου σχεδίου «όπλα για ομήρους» που πραγματοποιήθηκε από μέλη της κυβέρνησης του τότε προέδρου Ronald Reagan. Το σκάνδαλο έγινε γνωστό ως υπόθεση Ιράν-Κόντρα, επειδή αφορούσε συναλλαγές τόσο με την ιρανική κυβέρνηση όσο και με μια ομάδα δεξιών ανταρτών στη Νικαράγουα γνωστούς ως Κόντρας. Στην πραγματικότητα, η υπόθεση Ιράν-Κόντρα συνέδεσε δύο ξεχωριστά πολιτικά σκάνδαλα κάτω από μια άκρως απόρρητη ομπρέλα.
Το 1983, η τρομοκρατική οργάνωση Χεζμπολάχ με έδρα τον Λίβανο πήρε όμηρους 30 Δυτικούς, μεταξύ των οποίων και μισή ντουζίνα Αμερικανούς. Όταν οι άμεσες διαπραγματεύσεις για την απελευθέρωσή τους κατέρρευσαν, η κυβέρνηση Ρήγκαν άρχισε να αναζητά μια λύση έξω από τα κανονικά διπλωματικά ή στρατιωτικά κανάλια. Μια τέτοια λύση περιελάμβανε την πώληση στρατιωτικού εξοπλισμού που χρειαζόταν απεγνωσμένα στο Ιράν, έναν στενό σύμμαχο της Χεζμπολάχ που εμπλέκεται σε έναν αιματηρό πόλεμο με το Ιράκ. Σε αντάλλαγμα για τα όπλα, το Ιράν θα συμφωνούσε να ασκήσει πίεση στη Χεζμπολάχ για να απελευθερώσει τους ομήρους σώοι.
Αυτό το αρχικό σχέδιο δεν λειτούργησε όπως είχε προγραμματιστεί, με τη Χεζμπολάχ να συνεχίζει να κρατά την πλειοψηφία των ομήρων. Επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες απαγορεύονταν από το νόμο να πουλήσουν όπλα στο Ιράν, ένα άλλο σχέδιο χρησιμοποίησε το Ισραήλ ως ενδιάμεσο. Αυτό το σχέδιο απέτυχε επίσης. Απελπισμένη για μια εφαρμόσιμη λύση, η κυβέρνηση Ρίγκαν στράφηκε στην Υπηρεσία Εθνικής Ασφάλειας (NSA) για βοήθεια. Η NSA διαμόρφωσε μια νέα στρατηγική για την παροχή όπλων στο Ιράν και έβαλε τον Αντισυνταγματάρχη Όλιβερ Νορθ υπεύθυνο για τον συντονισμό της εφαρμογής αυτού του κρυφού σχεδίου. Έτσι φυτεύτηκαν οι σπόροι αυτού που θα γινόταν η υπόθεση Ιράν-Κόντρα.
Το σχέδιο της NSA περιελάμβανε μια τολμηρή και νομικά αμφισβητήσιμη απόφαση να διογκωθεί η τιμή κάθε όπλου που πωλούνταν στο Ιράν με αντάλλαγμα την απελευθέρωση των ομήρων. Αρχικά, το Ιράν αρνήθηκε να πληρώσει το σημαντικό προσαύξηση για τα όπλα, αλλά αργότερα συμφώνησε αφού συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν διαθέσιμοι άλλοι πωλητές. Τα επιπλέον χρήματα που συγκεντρώθηκαν από την πώληση όπλων στο Ιράν θα χρησιμοποιηθούν αργότερα για τη χρηματοδότηση ενός άλλου έργου που ήδη λειτουργεί στη Νικαράγουα.
Το αριστερό καθεστώς με επικεφαλής τον Ντάνιελ Ορτέγκα κυβέρνησε τη Νικαράγουα με σιδερένια γροθιά και η κυβέρνηση Ρήγκαν υποστήριξε τους δεξιούς μαχητές των Κόντρα που προσπαθούσαν να την ανατρέψουν. Η άμεση χρηματοδότηση των Κόντρα θα παραβίαζε το διεθνές δίκαιο, αλλά οι μαχητές των Κόντρα δεν μπορούσαν να υποστηρίξουν τις επιθέσεις τους χωρίς οικονομική βοήθεια. Κατά τη διάρκεια αυτού του κρίσιμου τμήματος της υπόθεσης Ιράν-Κόντρα, ο Όλιβερ Νορθ, με τη σιωπηρή έγκριση των ανωτέρων του στον Λευκό Οίκο και την NSA, αποφάσισε να εκτρέψει τα πλεονάζοντα χρήματα από τις ιρανικές πωλήσεις όπλων στους αντάρτες Κόντρα στη Νικαράγουα.
Οι ακριβείς λεπτομέρειες του τρόπου με τον οποίο έπαιξε αυτό το παράνομο «όπλο για ομήρους» και η χρηματοδότηση των ανταρτών Contra μπορεί να μην είναι ποτέ γνωστές, καθώς πολλά από τα έγγραφα σχετικά με την υπόθεση Ιράν-Κόντρα καταστράφηκαν στη συνέχεια από τον North, τη γραμματέα του Fawn Hall και άλλα μέλη. της κυβέρνησης Ρίγκαν. Πολλοί από αυτούς τους αξιωματούχους που εμπλέκονται άμεσα με την υπόθεση Ιράν-Κόντρα παραιτήθηκαν ντροπιαστικά ή απολύθηκαν συνοπτικά.
Κατά τη διάρκεια της πραγματικής έρευνας της Επιτροπής Πύργου για την υπόθεση Ιράν-Κόντρα, ο Πρόεδρος Ρίγκαν ανακρίθηκε σχετικά με τις προσωπικές του γνώσεις για τα σχέδια της NSA. Ο Ρίγκαν αρνήθηκε κατηγορηματικά οποιαδήποτε ανάμειξη στον σχεδιασμό ή την έγκριση των μυστικών πωλήσεων όπλων. Η εσφαλμένη μνήμη του, ωστόσο, δημιούργησε κάποια δημόσια διαμάχη. Ο Ρήγκαν άφησε να εννοηθεί ότι ο αντιπρόεδρός του, Τζορτζ Χ. Β. Μπους, μπορεί να ήταν παρών σε ορισμένες συναντήσεις στις οποίες συζητήθηκαν οι λεπτομέρειες της υπόθεσης Ιράν-Κόντρα. Η μαρτυρία του ίδιου του Όλιβερ Νορθ έγινε ένα καθηλωτικό τηλεοπτικό γεγονός, αν και ισχυρίστηκε ότι δεν θυμόταν πολλές λεπτομέρειες σχετικά με τη μυστική του επιχείρηση.