Ένας αστυνομικός επιβάλλει τους ισχύοντες νόμους, προσπαθεί να αποτρέψει το έγκλημα και γενικά φροντίζει για την υγεία και την ασφάλεια μιας κοινότητας. Οι ακριβείς απαιτήσεις εργασίας για έναν αστυνομικό είναι πραγματικά πολύ διαφορετικές, ανάλογα με την περιοχή στην οποία εργάζεται και την ακριβή θέση στην οποία απασχολείται ο αστυνομικός. Μερικοί χτυπιούνται μπάτσοι, για παράδειγμα, περιπολούν σε μια τακτική διαδρομή για να προσέξουν τις παραβάσεις του νόμου, ενώ άλλοι ειδικεύονται στον χειρισμό σκύλων, στη διάθεση βομβών και σε διάφορους άλλους τομείς επιβολής του νόμου.
Πολλοί άνθρωποι σκέφτονται κυρίως τους αστυνομικούς ως τους ανθρώπους που μοιράζουν εισιτήρια και παραπομπές για νομικές παραβάσεις. Ωστόσο, αυτή η δουλειά είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο περίπλοκη. Οι αστυνομικοί εργάζονται για να αποτρέψουν την παραβίαση της περιπολίας, προσφέροντας εκπαίδευση στους νέους και συντονίζοντας τις κοινοτικές προσπάθειες, όπως οι ενώσεις παρακολούθησης γειτονιάς. Απαντούν επίσης σε καταγγελίες που κυμαίνονται από καταγγελίες θορύβου έως κλήσεις έκτακτης ανάγκης για βοήθεια και ερευνούν εγκλήματα, συλλέγουν αποδεικτικά στοιχεία και συλλαμβάνουν άτομα που ενδιαφέρονται για ποινικές υποθέσεις. Πολλοί αστυνομικοί καταθέτουν επίσης κάποια στιγμή στο δικαστήριο.
Υπάρχουν διάφορες ειδικότητες στο πλαίσιο της αστυνομικής εργασίας. Ορισμένοι αστυνομικοί εργάζονται ως βοηθητικό προσωπικό σε ένα σταθμό, στέλνουν κλήσεις και εκτελούν άλλες σημαντικές εργασίες γραφείου. Άλλοι παραμένουν εφημερεύοντες για επείγουσες καταστάσεις όπως απειλές για βόμβες, κρίσεις ομήρων και κατασχέσεις ναρκωτικών. Οι αστυνομικοί χρησιμοποιούν αυτοκίνητα, ποδήλατα, άλογα, βάρκες και μοτοσικλέτες κατά τη διάρκεια της εργασίας τους, ανάλογα με το πού εργάζονται και τι κάνουν. Μερικοί είναι πιστοποιημένοι ως χειριστές σκύλων, χρησιμοποιώντας τα σκυλιά τους για τον εντοπισμό επικίνδυνων ουσιών.
Σε πολλές κοινότητες, ενεργοί αστυνομικοί βοηθούν επίσης στη δημόσια εκπαίδευση και την ενημέρωση. Επισκέπτονται σχολεία για να μιλήσουν με μαθητές και συνδέονται με κοινοτικές οργανώσεις με στόχους επιβολής του νόμου. Πολλές κοινότητες έχουν Αστυνομικές Δραστηριότητες και άλλες ομάδες που στοχεύουν στη σύνδεση των μελών της επιβολής του νόμου και των τακτικών πολιτών, για την προώθηση θετικών σχέσεων μεταξύ της αστυνομίας και των ανθρώπων με τους οποίους συνεργάζονται.
Το έργο ενός αστυνομικού μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο. Οι αστυνομικοί στο πεδίο πρέπει να αντιμετωπίζουν συνεχώς μεταβαλλόμενες καταστάσεις και συνηθισμένες κλήσεις που μπορεί να χαλάσουν γρήγορα. Καταδιώκουν επίσης επικίνδυνους και μερικές φορές απελπισμένους εγκληματίες που παίρνουν κακές αποφάσεις από πανικό. Ένας αστυνομικός πρέπει να είναι σε θέση να αξιολογήσει γρήγορα μια κατάσταση και να κάνει σωστές επιλογές που θα ωφελήσουν την κοινότητα, χρησιμοποιώντας τα εργαλεία που έχει στη διάθεσή του, τα οποία μπορεί να κυμαίνονται από εργαλεία ταραχών έως βιβλία εισιτηρίων.