Ένας διαδικτυακός ιδιωτικός ερευνητής παρέχει υπηρεσίες έρευνας για πελάτες που χρησιμοποιούν τεχνικές αναζήτησης στο Διαδίκτυο. Συνήθως λιγότερο δαπανηρά από τους κανονικούς ιδιωτικούς ερευνητές, αυτοί οι επαγγελματίες είναι ειδικευμένοι στη χρήση του Διαδικτύου για να ανακαλύψουν πληροφορίες, συμπεριλαμβανομένων πιστωτικών ιστορικών, ελέγχων ιστορικού και άλλων πληροφοριών. Ένας διαδικτυακός ιδιωτικός ερευνητής μπορεί να κάνει μεγάλο μέρος της δουλειάς του από το σπίτι ή το γραφείο, επιτρέποντας σημαντική ευελιξία στη δουλειά και στον τρόπο ζωής.
Οι ιδιωτικοί ερευνητές έχουν κατά κανόνα νομική κατάρτιση ή επιβολή του νόμου. Ορισμένοι ήταν αρχικά αξιωματικοί του νόμου ή ντετέκτιβ που έχουν συνταξιοδοτηθεί ή προτιμούν να επικεντρώνονται ειδικά στην έρευνα. Ανάλογα με την περιοχή, ένα PI μπορεί ή δεν χρειάζεται πιστοποίηση ή άδεια για να εργαστεί. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν τον έλεγχο της τοπικής νομοθεσίας για να διαπιστωθεί εάν απαιτείται πιστοποίηση, και πολλοί συνιστούν να αποφύγετε την πρόσληψη μη αδειοδοτημένου ντετέκτιβ σε μια περιοχή που απαιτεί άδεια για την αποφυγή απάτης ή κλοπής.
Αν και η παραδοσιακή εικόνα ενός PI είναι ένα άτομο με καμπαρντίνα που κοιτάζει προσεκτικά τις ενδείξεις με μεγεθυντικό φακό, αυτή είναι μια μάλλον ξεπερασμένη και ρομαντική εικόνα. Μεγάλο μέρος της εργασίας PI γίνεται διαδικτυακά, αφού τα περισσότερα αρχεία και πληροφορίες αποθηκεύονται πλέον ηλεκτρονικά. Ένα διαδικτυακό PI ειδικεύεται σε αυτόν τον τύπο εργασίας. Ενώ αυτός ή αυτή δεν μπορεί να παρέχει ζωντανή παρακολούθηση ή να ακολουθεί ύποπτους σύμφωνα με τους πελάτες, είναι κυρίαρχοι στο κυνήγι ηλεκτρονικών πληροφοριών και στα ίχνη ψηφιακού χαρτιού που αφήνει ένα άτομο.
Μερικές από τις δουλειές που μπορεί να αναλάβει ένα διαδικτυακό PI περιλαμβάνουν κυνήγι αγνοουμένων, έλεγχο ιστορικού και εύρεση δικαστικών αρχείων. Μεγάλο μέρος αυτών των πληροφοριών διατίθεται στο διαδίκτυο μέσω τεράστιων βάσεων δεδομένων, διαδικτυακών αρχείων, ακόμη και απλών αναζητήσεων. Μέσα σε λίγες ώρες, ένας εξειδικευμένος διαδικτυακός ιδιωτικός ερευνητής μπορεί να είναι σε θέση να εντοπίσει πληροφορίες που θα χρειαστούν άλλο άτομο εβδομάδες ή μήνες αναζήτησης.
Ένας διαδικτυακός ιδιωτικός ερευνητής μπορεί να λειτουργεί ένα κανονικό γραφείο, αλλά πολλοί επιλέγουν να βρουν και να αποδεχτούν εργασία μέσω μιας ιστοσελίδας στο Διαδίκτυο. Για ένα καθορισμένο τέλος, ένας πελάτης μπορεί να ζητήσει μία από τις πολλές υπηρεσίες, όπως έλεγχο ιστορικού σε σύζυγο ή εργοδότη. Ένας διαδικτυακός ιδιωτικός ερευνητής μπορεί να επιστρέψει το σύνολο ή μέρος της αμοιβής, εάν οι πληροφορίες δεν βρεθούν. Ανάλογα με την υπηρεσία που ζητείται, ο πελάτης μπορεί να λάβει αντίγραφα όλων των ανακαλυφθέντων πληροφοριών, από προηγούμενες διευθύνσεις έως αρχεία γάμου ή σύλληψης.
Ένας διαδικτυακός ιδιωτικός ερευνητής πρέπει να είναι προετοιμασμένος να ακολουθήσει μια πολύ λεπτή ηθική γραμμή σε ορισμένες περιπτώσεις. Ενώ η εύρεση διαθέσιμων στο κοινό πληροφοριών, όπως τα δικαστικά αρχεία, είναι σίγουρα νόμιμη, άλλες πρακτικές μπορεί να μην είναι. Η παραβίαση κρυπτογραφημένου email ή τραπεζικού λογαριασμού ενός ατόμου είναι παράνομη στα περισσότερα μέρη, οδηγώντας πολλούς ιδιωτικούς ερευνητές να βρουν έξυπνους τρόπους για ορισμένα ζητήματα και νόμους απορρήτου.