Ένας ειδικός στον εγκέφαλο, που συνήθως ονομάζεται νευρολόγος, είναι ένας τύπος γιατρού που ειδικεύεται σε ασθένειες και τραυματισμούς που αφορούν τον εγκέφαλο και το νευρικό σύστημα. Οι καταστάσεις που αντιμετωπίζονται από αυτούς τους ειδικούς περιλαμβάνουν βλάβες και όγκους εγκεφάλου, εκφυλιστικές ασθένειες όπως το Αλτσχάιμερ και τραυματισμούς που συμβαίνουν από εξωτερικές δυνάμεις, όπως τροχαία ατυχήματα πτώσεων. Ενώ όλοι οι ειδικοί στον εγκέφαλο εκπαιδεύονται στη διάγνωση και τη θεραπεία διαταραχών με ιατρική, ορισμένοι γίνονται νευροχειρουργοί και εξειδικεύονται στις χειρουργικές πτυχές του τομέα.
Ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ουσιαστικά το κέντρο ελέγχου για ολόκληρο το σώμα και ακόμη και η παραμικρή βλάβη σε ορισμένες περιοχές μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρές συνέπειες, όπως παράλυση ή θάνατο. Παραδείγματα λιγότερο ακραίων αποτελεσμάτων που προκαλούνται από τραυματισμό στον εγκέφαλο περιλαμβάνουν προσωρινή ή μόνιμη απώλεια ακοής, όρασης, λόγου και μακροπρόθεσμη ή βραχυπρόθεσμη μνήμη. Ο ειδικός στον εγκέφαλο είναι εκπαιδευμένος να εξετάζει ένα σύνολο συμπτωμάτων και να καθορίζει ποιο μέρος του εγκεφάλου μπορεί να υποστεί βλάβη. Από εκεί, χρησιμοποιούν διαφορετικά εργαλεία για τη διάγνωση της βλάβης και τη διαμόρφωση ενός θεραπευτικού σχεδίου.
Η διάγνωση των καταστάσεων του εγκεφάλου απαιτεί συνήθως τη χρήση ιατρικής συσκευής απεικόνισης, συνηθέστερα είτε μηχανή μαγνητικής τομογραφίας (MRI) είτε σάρωση αξονικής τομογραφίας (CAT). Αυτές οι συσκευές επιτρέπουν στους ειδικούς του εγκεφάλου να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στο εσωτερικό του εγκεφάλου και να αξιολογήσουν τη λειτουργία του. Επιτρέπουν επίσης στους ειδικούς να σημειώνουν τυχόν μη φυσιολογικές μάζες, όπως βλάβες ή θρόμβους αίματος. Άλλες εξετάσεις περιλαμβάνουν ένα ηλεκτροεγκεφαλογράφημα για τη μέτρηση της δραστηριότητας του εγκεφαλικού κύματος και την οσφυϊκή παρακέντηση – που συνήθως αναφέρεται ως σπονδυλική στήλη – η οποία ελέγχει το υγρό της σπονδυλικής στήλης για βακτήρια και άλλες ανωμαλίες.
Μόλις ένας ειδικός στον εγκέφαλο καθορίσει την πηγή του προβλήματος, το επόμενο βήμα είναι να καθορίσει την πορεία της θεραπείας. Ορισμένες καταστάσεις, όπως βακτηριακή εγκεφαλίτιδα ή πρήξιμο του εγκεφάλου ως αποτέλεσμα λοίμωξης, μπορούν να αντιμετωπιστούν με αντιβιοτικά και άλλα φάρμακα. Πολλές εκφυλιστικές ασθένειες του εγκεφάλου δεν έχουν θεραπεία, αλλά η εξέλιξή τους μπορεί να επιβραδυνθεί και μερικά από τα συμπτώματα να ανακουφιστούν μέσω της ιατρικής και της θεραπείας. Η εγχείρηση εγκεφάλου χρησιμοποιείται συνήθως ως έσχατη λύση, επειδή είναι μια επικίνδυνη διαδικασία.
Για να γίνετε ειδικός στον εγκέφαλο απαιτούνται χρόνια ιατρικής εκπαίδευσης, ξεκινώντας με προπτυχιακό πτυχίο προϊατρικής εκπαίδευσης. Μόλις ολοκληρωθεί η βασική εκπαίδευση, οι μαθητές παρακολουθούν συνήθως ένα ιατρικό πρόγραμμα, ακολουθούμενο από ένα ορισμένο χρονικό διάστημα ως ασκούμενο και αρκετά χρόνια ως κάτοικος. Αφού πληρούν όλες τις απαιτήσεις εκπαίδευσης, οι μαθητές δίνουν εξετάσεις για να γίνουν πιστοποιημένοι νευρολόγοι. Οι περισσότεροι ειδικοί στον εγκέφαλο πρέπει να συνεχίσουν να παρακολουθούν προηγμένα μαθήματα καθ ‘όλη τη διάρκεια της σταδιοδρομίας τους για να συμβαδίζουν με τις αλλαγές στον τομέα.