Ένας μηχανικός λυμάτων εκτελεί διάφορες εργασίες που σχετίζονται με το σχεδιασμό, τη συντήρηση και την επισκευή συστημάτων επεξεργασίας λυμάτων. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τα πάντα, από αποχετεύσεις και σωλήνες έως χημικές μονάδες επεξεργασίας. Οι επαγγελματίες εργάζονται για να επιτύχουν μια ασφαλή απόρριψη του χρησιμοποιημένου νερού, να το επεξεργαστούν σωστά και να το απορρίψουν με ασφάλεια. Στις περισσότερες ανεπτυγμένες πόλεις, αυτό περιλαμβάνει αποχετευτικά συστήματα. σε πιο αγροτικές περιοχές, συνήθως περιλαμβάνει σηπτικά συστήματα. Η μηχανική των λυμάτων είναι ένας υπο-κλάδος του ευρύτερου τομέα μηχανικής περιβάλλοντος, ο οποίος περιλαμβάνει άλλους τομείς όπως η διαχείριση στερεών αποβλήτων, η πρόληψη της ρύπανσης και η οικολογία.
Ένας μηχανικός λυμάτων πρέπει να είναι σε θέση να σχεδιάσει και να αξιολογήσει πρακτικά υπονόμους κατοικιών, σηπτικά συστήματα και κέντρα επεξεργασίας νερού, προκειμένου να τα σχεδιάσει, να τα εφαρμόσει και να τα συντηρήσει. Οι επαγγελματίες εργάζονται για τον σχεδιασμό και τη συντήρηση συστημάτων που διαχειρίζονται μεγάλες ποσότητες λυμάτων, δημιουργώντας αποτελεσματικές και αποτελεσματικές διαδικασίες για την αποτοξίνωσή τους και την απομάκρυνση των επιβλαβών υποπροϊόντων των ακατέργαστων λυμάτων πριν τα στείλουν πίσω σε υδάτινες οδούς. Τα νεότερα συστήματα εξαρτώνται ολοένα και περισσότερο από το σχεδιασμό με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD) και άλλα τεχνολογικά εργαλεία, και σχεδόν όλα τα συστήματα αποχέτευσης παρακολουθούνται μέσω υπολογιστών. Η τεχνογνωσία είναι συνεπώς ένα όλο και πιο σημαντικό πλεονέκτημα μεταξύ των μηχανικών λυμάτων.
Η σταδιοδρομία στη μηχανική των λυμάτων μπορεί να είναι δημόσιας ή ιδιωτικής φύσης. Οι κρατικές και τοπικές κυβερνήσεις έχουν συχνά τα δικά τους τμήματα λυμάτων, αλλά πολλά αναθέτουν το έργο σε ιδιώτες εργολάβους. Ανεξάρτητα από το αν εργάζονται σε ιδιωτική εταιρεία ή δήμο, οι μηχανικοί λυμάτων πρέπει να είναι εξοικειωμένοι και να σχεδιάζουν τα σχέδιά τους με τους ισχύοντες κρατικούς κανονισμούς, οι οποίοι αναπόφευκτα διαφέρουν από δικαιοδοσία σε δικαιοδοσία.
Ένας μηχανικός λυμάτων πρέπει να έχει τουλάχιστον πτυχίο σε κάποιο τομέα μηχανικής. Οι μηχανικοί που ελπίζουν να ανέβουν στο επάγγελμα πρέπει συνήθως να κερδίσουν τουλάχιστον ένα μεταπτυχιακό. Το κόστος μιας τέτοιας εκπαίδευσης αξίζει τον κόπο, ωστόσο, καθώς οι ειδικοί στα λύματα μπορούν να κερδίσουν πολλά χρήματα κατά τη διάρκεια μιας καριέρας. Οι περισσότεροι τομείς απαιτούν από μηχανικούς όλων των λωρίδων άδεια ή πιστοποίηση, γεγονός που μαζί με την ύπαρξη επαγγελματικών ενώσεων, προσδίδει ένα βαθμό ασφάλειας στην καριέρα.
Η δουλειά της διαχείρισης των λυμάτων έχει αλλάξει δραματικά κατά τη διάρκεια της ιστορίας. Οι αρχαίοι Ρωμαίοι έκαναν μεγάλο απόθεμα στην παροχή γλυκού νερού και τα αποδοτικά συστήματα αποχέτευσης και σχεδίασαν εξαιρετικά εξελιγμένους τρόπους μεταφοράς νερού σε μεγάλες αποστάσεις. Κατά τη Μεσαιωνική περίοδο αυτοί οι τρόποι χάθηκαν, και ως αποτέλεσμα η δημόσια υγεία και η ποιότητα ζωής για όλους εκτός από τους πλουσιότερους και σημαντικότερους υπέστησαν ζημίες. Μόνο τον 18ο και τον 19ο αιώνα αναπτύχθηκαν τεχνικές που θα αναγνώριζε ένας σύγχρονος μηχανικός λυμάτων.