Διάφορα πράγματα μπορούν να προκαλέσουν διαρροές λυμάτων, οδηγώντας δυνητικά σε σοβαρούς κινδύνους για την υγεία και περιβαλλοντική βλάβη. Σε πολλές περιοχές του κόσμου, οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων πρέπει να ειδοποιούν τις αρχές σε περίπτωση διαρροής, ώστε οι πολίτες να μπορούν να προειδοποιηθούν και να ξεκινήσουν ενέργειες καθαρισμού. Υπάρχουν επίσης ορισμένες διασφαλίσεις για τη μείωση του κινδύνου διαρροής.
Υπάρχουν τρεις κύριες περιοχές όπου μπορεί να συμβεί διαρροή λυμάτων. Το πρώτο είναι στους σωλήνες εισροής και εκροής που οδηγούν σε μεμονωμένες κατοικίες και επιχειρήσεις. Είναι επίσης πιθανό να εμφανιστεί μια διαρροή κάπου κατά μήκος των δημοτικών γραμμών λυμάτων καθώς ταξιδεύουν μέσα από μια πόλη για να φτάσουν στη μονάδα επεξεργασίας λυμάτων. Τέλος, προβλήματα σε ένα σχέδιο επεξεργασίας λυμάτων μπορεί να οδηγήσουν σε διαρροή.
Στην περίπτωση διαρροών λυμάτων γύρω από το σπίτι, μια κοινή αιτία διαρροών είναι η απόφραξη των σωλήνων με πράγματα όπως λίπος, ρίζες δέντρων που αναπτύσσονται μέσα από τη γραμμή και άλλα υλικά. Όταν συμβεί αυτό, ο σωλήνας ανεβαίνει, αναγκάζοντας ενδεχομένως τα λύματα να βγουν από τις αποχετεύσεις ενός σπιτιού. Είναι επίσης πιθανό το νερό να πλημμυρίσει τους σωλήνες εάν σπάσουν ή καταστραφούν, υπερφορτώνοντας τη χωρητικότητά τους και οδηγώντας σε επαναφορά λυμάτων. Στις περισσότερες πόλεις, μεμονωμένοι πολίτες θεωρούνται υπεύθυνοι για τη συντήρηση των γραμμών αποχέτευσης που οδηγούν στα σπίτια τους.
Όταν οι διαρροές λυμάτων προκαλούνται από προβλήματα στο δημοτικό σύστημα αποχέτευσης, η πιο κοινή αιτία είναι η πλημμύρα των γραμμών. Σε περιοχές όπου οι γραμμές αποχέτευσης δεν είναι απομονωμένες από αποχετεύσεις καταιγίδων, οι έντονες βροχοπτώσεις μπορεί να προκαλέσουν πλημμύρες και διαρροή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα λύματα μπορεί ακόμη και να φουσκώσουν μέσα από φρεάτια, κάτι που δεν είναι ευχάριστο θέαμα. Διαρροές μπορεί επίσης να προκληθούν από μπλοκαρίσματα στους σωλήνες.
Στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων, οι διαρροές λυμάτων προκαλούνται συχνά από πλημμύρες λιμνών αποθήκευσης λυμάτων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι λίμνες απλώς υπερχειλίζουν, χύνοντας λύματα σε διάφορα στάδια της διαδικασίας επεξεργασίας στο έδαφος γύρω τους, όπου εισχωρούν στα υπόγεια ύδατα και στα γύρω ποτάμια. Σε άλλες περιπτώσεις, μια μονάδα μπορεί να λάβει μια υπολογισμένη απόφαση να απελευθερώσει λύματα για να αποτρέψει τον κίνδυνο πιο σοβαρών πλημμυρών και ζημιών.
Ο προφανής κίνδυνος διαρροής λυμάτων είναι ότι τα λύματα περιέχουν παθογόνα που είναι επικίνδυνα για την ανθρώπινη υγεία. Η ρύπανση των λυμάτων μπορεί επίσης να σκοτώσει τα ψάρια, εάν εισέλθουν σε μια πλωτή οδό, και μπορεί να θέσει κινδύνους για την υγεία άλλων ζώων. Οι διαρροές μπορεί επίσης να οδηγήσουν σε άνθηση φυκιών, καθώς οι οργανισμοί τρέφονται με τα λύματα και αναπαράγονται σε μεγάλους αριθμούς. Μόλις τα λύματα εισέλθουν σε μια πλωτή οδό ή στα υπόγεια ύδατα, η απαλλαγή από αυτά μπορεί να είναι μια πολύ δαπανηρή προσπάθεια.