Ένας μηχανικός τοπίου χρησιμοποιεί τις αρχές της επιστήμης για να σχεδιάσει λειτουργικά, ελκυστικά και δομικά υγιή τοπία. Ένας ειδικός θεωρεί πολλούς διαφορετικούς περιβαλλοντικούς και γεωλογικούς παράγοντες για να δημιουργήσει τα καλύτερα σχέδια για πάρκα, κήπους, γήπεδα γκολφ και άλλους υπαίθριους δημόσιους χώρους. Οι μηχανικοί τοπίου συνήθως συνεργάζονται στενά με αρχιτέκτονες και επόπτες χώρων για να διασφαλίσουν την ποιότητα κατά τη φάση κατασκευής ενός έργου. Μερικοί έμπειροι μηχανικοί είναι αυτοαπασχολούμενοι εργολάβοι, αν και η πλειοψηφία αυτών των επαγγελματιών εργάζονται σε κρατικές υπηρεσίες και ιδιωτικές εταιρείες συμβούλων.
Όταν μια τοπική επιτροπή πολεοδομίας ή ιδιοκτήτης γης αποφασίζει να εφαρμόσει ένα νέο υπαίθριο έργο, συμβουλεύεται πρώτα έναν εξειδικευμένο μηχανικό τοπίου. Ο μηχανικός ερευνά την περιοχή για να προσδιορίσει τη σκοπιμότητα αλλαγής του υπάρχοντος τοπίου. Ορισμένα έργα συνεπάγονται προσθήκη ή αφαίρεση σημαντικών ποσοτήτων πετρωμάτων και εδάφους για τη δημιουργία επίπεδων επιφανειών. Ο μηχανικός τοπίου χρησιμοποιεί τις γνώσεις του για τη γεωλογία, την επιστήμη του περιβάλλοντος και τον πολιτικό μηχανικό για να καθορίσει πόσο πρακτικό θα ήταν να κάνει τέτοιες δραστικές τροποποιήσεις. Υπολογίζει το πιθανό κόστος και τα χρονικά πλαίσια και παρουσιάζει τις αρχικές εγκαταστάσεις σε ένα επίσημο έγγραφο.
Οι μηχανικοί συχνά προσπαθούν να ενσωματώσουν υπάρχοντα στοιχεία της γης, όπως φυσικές πλαγιές ή ψηλά δέντρα, σε νέα σχέδια σχεδιασμού. Προσδιορίζουν πιθανούς κινδύνους όπως οι ριπές ανέμου και οι πλημμύρες και σχεδιάζουν αναλόγως προστατευτικές κατασκευές. Οι επαγγελματίες συνεργάζονται με αρχιτέκτονες και τοπογράφους για να δημιουργήσουν ακριβή σχέδια και μοντέλα κλίμακας. Όταν ξεκινά η πραγματική κατασκευή, οι μηχανικοί συνήθως περνούν πολύ χρόνο επί τόπου για να επιβλέπουν την πρόοδο, να κατευθύνουν τους εργαζόμενους και να κάνουν μικρές αλλαγές εάν προκύψουν προβλήματα.
Ορισμένοι μηχανικοί τοπίου ειδικεύονται σε έργα αποκατάστασης και βιωσιμότητας περιβάλλοντος. Συνήθως συνεργάζονται με επιστήμονες του περιβάλλοντος και ειδικούς στη δασοκομία για την αναδημιουργία φυσικών οικοσυστημάτων σε περιοχές που έχουν υποστεί μεγάλες διαβρώσεις ή άλλες ζημιές λόγω ανθρώπινης δραστηριότητας. Για παράδειγμα, οι επαγγελματίες μπορούν να σχεδιάσουν φράγματα, τοίχους αντιστήριξης ή δεξαμενές για να προστατεύσουν τις πηγές νερού και τα φυτά και τα ζώα που εξαρτώνται από αυτά. Ορισμένοι μηχανικοί τοπίου συμβουλεύονται αγροτικές εταιρείες και αγρότες για τους πιο αποτελεσματικούς, βιώσιμους τρόπους καλλιέργειας και ποτίσματος των καλλιεργειών σε μια περιοχή.
Οι περισσότεροι μηχανικοί τοπίου κατέχουν πτυχίο ή μεταπτυχιακό τίτλο στον πολιτικό μηχανικό, την αρχιτεκτονική τοπίου ή τον αστικό σχεδιασμό. Οι νέοι εργαζόμενοι συνήθως ξεκινούν την καριέρα τους ως ασκούμενοι ή βοηθοί αρχικού επιπέδου σε έμπειρους μηχανικούς. Πολλές πολιτείες και χώρες απαιτούν τόσο από ιδιώτες εργολάβους όσο και από κυβερνητικούς υπαλλήλους να λάβουν άδειες περνώντας λεπτομερείς εξετάσεις. Αφού λάβει άδεια και αποδείξει τις ικανότητές του, ένας νέος μηχανικός τοπίου μπορεί να έχει την ευκαιρία να προχωρήσει μέσα σε μια υπηρεσία.
Ένας έμπειρος μηχανικός τοπίου μπορεί συνήθως να γίνει ανώτερος επόπτης αφού αποκτήσει αρκετά χρόνια εμπειρίας. Οι ανώτεροι μηχανικοί αναλαμβάνουν πρόσθετες ευθύνες, όπως ο ανεξάρτητος σχεδιασμός νέων έργων, η διαχείριση ομάδων άλλων εργαζομένων και η λήψη βασικών αποφάσεων για τον προϋπολογισμό και το έργο. Μερικοί μηχανικοί που διαπρέπουν στον τομέα αποφασίζουν να ανοίξουν τις δικές τους συμβαλλόμενες επιχειρήσεις ή συμβουλευτικές εταιρείες.