Η υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς είναι η ιδέα ότι οι αγορές λαμβάνουν γρήγορα υπόψη τις νέες πληροφορίες. Σε γενικές γραμμές, εξηγεί γιατί ένα τυχαίο άτομο δεν μπορεί να επιτύχει εγγυημένο κέρδος συλλέγοντας το επιχειρηματικό τμήμα μιας εφημερίδας και αγοράζοντας μετοχές σε εταιρείες που φαίνεται να τα πάνε καλά. Σύμφωνα με την υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς, όλα αυτά τα νέα θα έχουν ήδη ληφθεί υπόψη από την τιμή της μετοχής. μελλοντικά γεγονότα θα επηρεάσουν τη μετοχή απρόβλεπτα.
Η οικονομική αρχή στην οποία βασίζεται η υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς είναι το arbitrage. Το Arbitrage είναι η πρακτική του εγγυημένου κέρδους με την εκμετάλλευση κάποιου ελαττώματος της αγοράς. Ένα βασικό παράδειγμα αρμπιτράζ θα ήταν να αγοράσετε κάτι σε χαμηλή τιμή όταν ξέρετε ότι μπορείτε να το πουλήσετε αμέσως για περισσότερα χρήματα. Η εφαρμογή της αρχής του arbitrage στις πληροφορίες αποδίδει την υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς. Η ιδέα είναι ότι, εάν οι πληροφορίες είναι εκεί έξω, θα έχουν ήδη εφαρμοστεί.
Η ισχυρότερη εκδοχή της υπόθεσης της αποτελεσματικής αγοράς προβλέπει ότι η αγορά θα ακολουθήσει έναν «τυχαίο περίπατο». Δηλαδή, προβλέπει ότι, ανά πάσα στιγμή, κάθε δεδομένη μετοχή, και η αγορά στο σύνολό της, είναι εξίσου πιθανό να ανέβει όσο και να πέσει. Επομένως, η μακροπρόθεσμη τάση της αγοράς και όλων των μετοχών εντός της δεν θα είναι παρά μια συσσώρευση τυχαίων αποφάσεων. Οι μακροπρόθεσμες τάσεις θα πρέπει να είναι αδύνατο να εντοπιστούν. Πιο συγκεκριμένα: μόλις οι τάσεις γίνουν αναγνωρίσιμες, εξαφανίζονται, επειδή οι επενδυτές θα αγοράζουν και θα πωλούν μετοχές σύμφωνα με οποιαδήποτε εμφανή τάση. Κάνοντας αυτό, το αναιρούν. Εάν η μετοχή αναμένεται εύλογα να αυξηθεί για το υπόλοιπο του έτους, οι επενδυτικές αποφάσεις θα ενσωματώσουν αυτή τη μελλοντική αξία —με κατάλληλη προεξόφληση— στην παρούσα τιμή.
Αναγκαστικά, η υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς μπορεί να αποτελέσει μόνο μια κατά προσέγγιση προσέγγιση. Για να λειτουργήσει σωστά η υπόθεση, η αγορά πρέπει να γεμίσει με έναν αριθμό ευφυών και ορθολογικών παραγόντων που ενεργούν σύμφωνα με τις εκτιμήσεις τους για τις τάσεις και την αξία. Παραδόξως, αν όλοι αυτοί οι πράκτορες αναλάμβαναν την υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς, το σύστημα θα κατέρρεε. Οι πιο ενεργοί συμμετέχοντες στην αγορά πρέπει να πιστεύουν, σε κάποιο βαθμό, ότι είναι σε θέση να λαμβάνουν κερδοφόρες αποφάσεις βάσει νέων πληροφοριών ή αξιολογήσεων.
Εξαιτίας αυτού του παραδόξου και λόγω του μεγάλου όγκου δεδομένων που το αντιτίθενται, η υπόθεση της αποτελεσματικής αγοράς είναι εξαιρετικά αμφιλεγόμενη. Παραμένει βασικό στοιχείο της νεοκλασικής οικονομίας και εξακολουθεί να διδάσκεται ευρέως. Πολλοί οικονομολόγοι πιθανώς θεωρούν ότι η υπόθεση είναι μια καλή περιγραφή μιας αγοράς που λειτουργεί ιδανικά. Ωστόσο, όλες οι αγορές του πραγματικού κόσμου αποκλίνουν από την τέλεια αποτελεσματικότητα, μερικές περισσότερο από άλλες. Για παράδειγμα, η αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης πετρελαίου, στην οποία συμμετέχουν πολλοί καλά ενημερωμένοι και καλά χρηματοδοτημένοι επενδυτές, μάλλον συμμορφώνεται καλύτερα με την υπόθεση από ό,τι η αγορά μεταχειρισμένων αυτοκινήτων.