Το Βατικανό είναι το μικρότερο ανεξάρτητο κράτος στον πλανήτη, με έκταση λίγο κάτω από 110 στρέμματα. Πλήρως περιτριγυρισμένο από την Ιταλία, είναι επίσης ένα από τα τρία έθνη που περικλείονται εξ ολοκλήρου από μία μόνο χώρα – ο Άγιος Μαρίνος και το Λεσότο είναι τα άλλα δύο. Η Πόλη του Βατικανού έχει πληθυσμό λίγο περισσότερο από 800 άτομα, και βρίσκεται μπροστά μόνο από τα νησιά Pitcairn – τα οποία είναι υπερπόντια επικράτεια της Βρετανίας.
Ως σύγχρονο κράτος, η Πόλη του Βατικανού δημιουργήθηκε το 1929, βασιζόμενη σε προηγούμενες ενσαρκώσεις των Παπικών κρατών που κατά καιρούς περιλάμβαναν τεράστιες περιοχές της Ιταλίας. Η πόλη είναι ουσιαστικά η κοσμική πρωτεύουσα της Καθολικής Εκκλησίας – στην πραγματικότητα, η πραγματική θρησκευτική έδρα του Επισκόπου της Ρώμης βρίσκεται στη Βασιλική του Αγίου Ιωάννη του Λατερανού έξω από τα τείχη της πόλης, στην ίδια τη Ρώμη. Λόγω της θεμελιωδώς καθολικής φύσης του κράτους, όλοι οι υψηλόβαθμοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι είναι επίσης μέλη της Καθολικής Εκκλησίας.
Ο Πάπας είναι ο αρχηγός του κράτους για την Πόλη του Βατικανού και εκλέγεται από το Κολέγιο των Καρδιναλίων — εξαιρουμένων των ατόμων άνω των 80 ετών. Ο Πάπας εκλέγεται ισόβια, και όσο είναι στην εξουσία είναι απόλυτος κυρίαρχος. Στην πραγματικότητα, ο Πάπας είναι ο μόνος εναπομείνας απόλυτος μονάρχης στην Ευρώπη. Αν και το Κολλέγιο των Καρδιναλίων και άλλα σώματα μπορεί να ασκούν κάποιο βαθμό επιρροής, ο Πάπας ενεργεί με πλήρη εξουσία. Εκτός από τον τίτλο του ως κοσμικός άρχοντας της πόλης, ο Πάπας ενεργεί επίσης ως Επίσκοπος της Ρώμης και ως Ανώτατος Ποντίφικας της Εκκλησίας. Ο όρος Αγία Έδρα μερικές φορές χρησιμοποιείται εναλλακτικά με την Πόλη του Βατικανού, αλλά στην πραγματικότητα αναφέρεται τόσο στην κοσμική όσο και στη θρησκευτική κυριαρχία του Πάπα.
Λόγω της θεμελιωδώς καθολικής φύσης της πόλης, η γλώσσα που χρησιμοποιείται συχνότερα για επίσημα έγγραφα είναι τα λατινικά. Θα πρέπει να σημειωθεί, ωστόσο, ότι λόγω των εξουσιών του Πάπα, αυτή η γλώσσα μπορεί να αλλάξει σε μια στιγμή, και επομένως η μεταχείρισή της ως «επίσημη» γλώσσα είναι κάπως παραπλανητική. Τα ιταλικά, τα γερμανικά, τα αγγλικά, τα ισπανικά, τα πορτογαλικά και τα γαλλικά χρησιμοποιούνται επίσης ευρέως σε όλη την πόλη και πολλά έγγραφα μεταφράζονται σε ορισμένες, αν όχι όλες, από αυτές τις γλώσσες.
Η πόλη του Βατικανού περιλαμβάνει πολλά από τα πιο σημαντικά μέρη της Καθολικής Εκκλησίας. Το Αποστολικό Παλάτι, η Καπέλα Σιξτίνα, η Βασιλική του Αγίου Πέτρου και η πλατεία του Αγίου Πέτρου είναι όλα μέρος της πόλης. Η πλειονότητα της ίδιας της πόλης χωρίζεται από την υπόλοιπη Ρώμη με ένα μεγάλο τείχος, αν και σε ορισμένες περιοχές – όπως η πλατεία του Αγίου Πέτρου – το τείχος δεν είναι παρόν και η εδαφική διαίρεση δεν βασίζεται σε ένα φυσικό αντικείμενο. Επίσης, με τις πολλές ιδιοκτησίες που κατέχει η Εκκλησία εξαπλωθεί σε όλη την υπόλοιπη Ιταλία, έχει λάβει ειδικό καθεστώς. Αυτά τα ακίνητα – όπως η θερινή κατοικία του Πάπα, Castel Gandolfo – αντιμετωπίζονται παρόμοια με τις πρεσβείες, με το Βατικανό να έχει τον έλεγχό τους.
Σχεδόν όλοι οι πολίτες είναι είτε μέλη του καθολικού κλήρου είτε μέλη της Ελβετικής Φρουράς. Ενώ πολλοί λαϊκοί εργάζονται στο Βατικανό, σπάνια είναι πραγματικά πολίτες, αντί να μένουν έξω από τα τείχη της ίδιας της Ρώμης. Ορισμένοι πολίτες διαμένουν επίσης αλλού στον κόσμο, υπηρετώντας ως πρεσβευτές για το κράτος της Πόλης του Βατικανού και της Καθολικής Εκκλησίας. Λόγω του μικρού μεγέθους και της μοναδικής φύσης του, το Βατικανό δεν έχει οικονομία με την παραδοσιακή έννοια. Τα περισσότερα έργα υποστηρίζονται από δέκατα από Καθολικούς σε όλο τον κόσμο, με τουριστικά σύνεργα και γραμματόσημα να προσθέτουν πρόσθετα έσοδα.
Η πόλη του Βατικανού είναι εύκολη στην επίσκεψη, με πτήσεις στη Ρώμη καθημερινά. Πολλές εκδρομές ταξιδεύουν στην περιοχή όλη την ημέρα, εστιάζοντας σε διαφορετικές πτυχές του πολιτισμού της πόλης. Το Μουσείο του Βατικανού είναι ένας ιδιαίτερα δημοφιλής τουριστικός προορισμός, που περιλαμβάνει πάνω από χίλιες αίθουσες τέχνης που εκτείνονται σε 3,000 χρόνια ιστορίας, τμήματα του Παπικού Παλατιού και της Καπέλα Σιξτίνα. Η Βασιλική του Αγίου Πέτρου, οι Κήποι του Βατικανού, ο Θόλος του Αγίου Πέτρου και το Castel St. Angelo είναι επίσης δημοφιλή αξιοθέατα, όπως και η πολυάριθμη παραδοσιακή Ελβετική Φρουρά σε όλη την πόλη. Γενικά ακροατήρια με τον Πάπα γίνονται κάθε Τετάρτη, αν και απαιτούνται εισιτήρια, και κάθε Κυριακή ο Πάπας ευλογεί τους συγκεντρωμένους στην πλατεία του Αγίου Πέτρου. Συνολικά, η πόλη του Βατικανού προσφέρει πολλές ενδιαφέρουσες τουριστικές ευκαιρίες και μια πλούσια και μαγευτική ιστορία.