Η διαχείριση στερεών αποβλήτων είναι ένας ευγενικός όρος για τη διαχείριση απορριμμάτων. Όσο οι άνθρωποι ζούσαν σε κατοικημένες κοινότητες, τα στερεά απόβλητα ή τα σκουπίδια ήταν ένα ζήτημα και οι σύγχρονες κοινωνίες παράγουν πολύ περισσότερα στερεά απόβλητα από ό,τι οι πρώτοι άνθρωποι. Η καθημερινή ζωή στα βιομηχανικά έθνη μπορεί να δημιουργήσει αρκετές λίβρες (κιλά) στερεών αποβλήτων ανά καταναλωτή, όχι μόνο απευθείας στο σπίτι, αλλά έμμεσα σε εργοστάσια που κατασκευάζουν αγαθά που αγοράζουν οι καταναλωτές. Η διαχείριση στερεών αποβλήτων είναι ένα σύστημα για το χειρισμό όλων αυτών των σκουπιδιών και περιλαμβάνει τη συλλογή αστικών απορριμμάτων, τα προγράμματα ανακύκλωσης, τις χωματερές και τους αποτεφρωτήρες.
Προς μεγάλο όφελος της αρχαιολογίας, οι πρώτες μέθοδοι διαχείρισης απορριμμάτων συνίστατο στο σκάψιμο λάκκων και τη ρίψη σκουπιδιών σε αυτούς. Αυτό δημιούργησε μια καταγραφή των ειδών της ζωής που ζούσαν οι άνθρωποι, δείχνοντας πράγματα όπως το τι έτρωγαν οι άνθρωποι, τα υλικά που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή σκευών φαγητού και άλλες ενδιαφέρουσες ματιές στην ιστορική καθημερινή ζωή. Όταν όμως οι ανθρώπινες πόλεις άρχισαν να είναι πιο συγκεντρωμένες, η αντιμετώπιση των σκουπιδιών έγινε σοβαρό ζήτημα. Τα σπίτια που δεν είχαν χώρο να θάψουν τα σκουπίδια τους τα πετούσαν στους δρόμους, κάνοντας μια βόλτα στο γωνιακό κατάστημα δυσάρεστη προοπτική. Σε απάντηση, πολλές πόλεις άρχισαν να δημιουργούν δημοτικές αποκομιδές απορριμμάτων, με τη μορφή κουρελιών και κοκαλωτών που αγόραζαν χρήσιμα σκουπίδια από τους ανθρώπους και τα ανακύκλωναν, ή ομάδες συλλογής απορριμμάτων που διέθεταν άχρηστα απόβλητα.
Για τα περισσότερα βιομηχανικά έθνη σήμερα, η διαχείριση στερεών αποβλήτων είναι μια επιχείρηση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που είναι επίσης κρίσιμη για την επιβίωση. Τα γραφεία συλλογής σκουπιδιών αφαιρούν τόνους σκουπιδιών ετησίως και τα ταξινομούν για ανακύκλωση ή τελική διάθεση. Οι περισσότερες πόλεις απαιτούν από τους πολίτες να πληρώνουν για τη συλλογή των απορριμμάτων, ενώ οι αγροτικές περιοχές έχουν χωματερές και εγκαταστάσεις ανακύκλωσης για να μεταφέρουν οι πολίτες τα σκουπίδια τους. Ο τελικός στόχος είναι η μείωση της ποσότητας των σκουπιδιών που φράζουν τους δρόμους και μολύνουν το περιβάλλον, είτε αυτά τα σκουπίδια απορρίπτονται είτε ανακυκλώνονται σε κάτι χρήσιμο. Η διαχείριση των στερεών αποβλήτων επικεντρώνεται επίσης στην ανάπτυξη περιβαλλοντικά ορθών μεθόδων χειρισμού των απορριμμάτων. για παράδειγμα, τα στερεά απόβλητα δεν απορρίπτονται πλέον σε ωκεανούς ή λάκκους χωρίς επένδυση.
Υπάρχουν διάφοροι τύποι στερεών αποβλήτων που πρέπει να αντιμετωπιστούν. Το πρώτο είναι τα ανακυκλώσιμα απόβλητα, αντικείμενα που είναι χρήσιμα, αλλά δεν είναι πλέον επιθυμητά. Για την αντιμετώπιση τέτοιων αγαθών, πρέπει να κατασκευαστούν εγκαταστάσεις για την ανακύκλωση αυτών των αντικειμένων, που περιλαμβάνουν παλιοσίδερα, γυαλί, κουτιά, χαρτί, πλαστικά, ξύλο και παρόμοια υλικά. Μια άλλη κατηγορία είναι τα τοξικά απόβλητα — απόβλητα που θα μπορούσαν ενδεχομένως να μολύνουν το περιβάλλον, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να αντιμετωπίζονται με προσοχή. Αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει τα ηλεκτρονικά απόβλητα, ένα αυξανόμενο πρόβλημα σε πολλές βιομηχανικές χώρες. Ακολουθούν τα πράσινα απόβλητα, όπως το κομπόστ και τα αποκόμματα της αυλής. Οι άνθρωποι με γη μπορούν να κομποστοποιήσουν τα δικά τους πράσινα απόβλητα και πολλές πόλεις τα συλλέγουν χωριστά από τα αληθινά σκουπίδια, την τελευταία κατηγορία, έτσι ώστε τα πράσινα απόβλητα να μπορούν να κομποστοποιηθούν και να επιστρέψουν στη γη.
Η πλειονότητα των στερεών απορριμμάτων συλλέγεται σε κάδους που κυμαίνονται σε μεγέθη από οικιακούς κάδους απορριμμάτων έως βιομηχανικούς κάδους απορριμμάτων, τους οποίους γεμίζουν ιδιώτες ή εταιρείες. Τα φορτηγά συλλογής στερεών απορριμμάτων κινούνται στους δρόμους με τακτικά χρονοδιαγράμματα για τη συλλογή αυτών των κάδων. Τα σκουπίδια συλλέγονται επίσης από φορείς καθαρισμού δρόμων, εθελοντικές οργανώσεις καθαρισμού και μέσω καταναλωτών που μεταφέρουν τα απόβλητά τους απευθείας στην εταιρεία διαχείρισης στερεών αποβλήτων. Μόλις συλλεχθούν τα στερεά απόβλητα, οδηγούνται σε μια εγκατάσταση ανακύκλωσης, μια εγκατάσταση απορριμμάτων που μπορεί να χειριστεί τοξικά απόβλητα, σε κέντρο κομποστοποίησης ή να απορριφθεί. Πολλές εταιρείες διατηρούν μεγάλες χωματερές για το σκοπό αυτό, ενώ άλλες αποτεφρώνουν τα σκουπίδια τους, χρησιμοποιώντας την ενέργεια που παράγεται από τον αποτεφρωτήρα για τη λειτουργία μιας μονάδας ανακύκλωσης ή την τροφοδοσία ρεύματος στο ηλεκτρικό δίκτυο.