Το πύον είναι μια παχύρρευστη ουσία που αποτελεί μέρος του φυσικού συστήματος ανοσοαπόκρισης του σώματος. Τις περισσότερες φορές έχει λευκό-κίτρινο χρώμα, αν και μπορεί επίσης να είναι πρασινωπό, καφέ, κοκκινωπό ή ακόμα και μπλε. Το πύον έχει συχνά μια κάπως νεκρωτική μυρωδιά και είναι συχνά το σημάδι μιας μόλυνσης όταν βρίσκεται σε μια πληγή.
Όταν το σώμα ανιχνεύσει κάποιο είδος ξένης μόλυνσης, αρχίζει αμέσως μια αντίδραση για να εξουδετερώσει τον εισβολέα και να περιορίσει τη ζημιά στο σύστημα. Τα λευκά αιμοσφαίρια, ή λευκοκύτταρα, είναι τα κύτταρα που είναι υπεύθυνα για την ανοσολογική απόκριση στο σώμα και παράγονται στο μυελό των οστών. Η πλειονότητα αυτών των λευκών αιμοσφαιρίων είναι ένας τύπος γνωστός ως ουδετερόφιλο, τα οποία έχουν ως αποστολή να επιτίθενται σε ξένα βακτήρια και μύκητες.
Όταν ανιχνεύεται ένας ξένος εισβολέας, λευκοκύτταρα γνωστά ως μακροφάγα ανιχνεύουν την εισβολή και απελευθερώνουν κυτοκίνες που λειτουργούν ως σύστημα συναγερμού. Αυτό ειδοποιεί τα ουδετερόφιλα του εισβολέα και αρχίζουν να κατευθύνονται προς το σημείο της μόλυνσης. Ξεκινούν το ταξίδι τους μέσω των αιμοφόρων αγγείων και στη συνέχεια μέσω του ίδιου του διάμεσου ιστού. Μια πλήρης ουδετεροφιλική απόκριση είναι συνήθως σε εξέλιξη σε λιγότερο από μία ώρα μετά την εμφάνιση ενός τραύματος και είναι η αιτία της βασικής ανοσολογικής απόκρισης που τελικά καταλήγει σε πύον.
Όταν τα ουδετερόφιλα φτάνουν στην πηγή της μόλυνσης, αρχίζουν να τρώνε τα προσβλητικά σωματίδια των μικροοργανισμών, σε μια διαδικασία γνωστή ως φαγοκυττάρωση. Όταν καταπίνουν αυτά τα μικρόβια, τα σκοτώνουν, βοηθώντας στον καθαρισμό ενός σημείου μόλυνσης. Η διάρκεια ζωής ενός ουδετερόφιλου είναι περίπου δώδεκα ώρες, και έτσι τελικά πεθαίνουν, ενώ εξακολουθούν να περικλείουν την πλέον αδρανή ύλη από την οποία προστάτευαν. Στη συνέχεια, τα μακροφάγα διασπούν τα νεκρά ουδετερόφιλα, τα οποία συνδυάζονται με καθαρό υγρό για να δημιουργήσουν την ουσία. Στη συνέχεια αποβάλλεται από το σώμα, παίρνοντας μαζί του τα νεκρά κύτταρα και την αδρανή ύλη.
Το φυσικό χρώμα σε μια τυπική ανοσολογική απόκριση είναι ένα ανοιχτό κίτρινο. Η ουσία εμφανίζεται πιο φυσιολογικά στην ίδια την επιδερμίδα, ή αλλιώς ακριβώς κάτω από το επιδερμικό στρώμα, οπότε αναφέρεται είτε ως σπυράκι είτε ως φλύκταινα. Το πύον μπορεί επίσης να συσσωρευτεί σε έναν αρκετά άκαμπτο χώρο, οπότε σχηματίζει ένα απόστημα. Μπορεί να πάρει χρώματα διαφορετικά από το ανοιχτό κίτρινο, ανάλογα με την απόκριση που έχει ενεργοποιηθεί.
Εάν κάποια στιγμή η ουσία έχει αναμειχθεί με αίμα, συχνά θα έχει μια κοκκινωπή απόχρωση, αλλά πρόκειται για έναν επιφανειακό χρωματισμό και δεν σχετίζεται με την πραγματική διαδικασία καταπολέμησης της μόλυνσης. Καφετί πύον σχηματίζεται μερικές φορές όταν το ήπαρ παρουσιάζει απόστημα, συνήθως ως αποτέλεσμα μιας αμοιβαδικής επίθεσης. Μπορεί επίσης να σχηματιστεί πράσινο πύον, το οποίο απλώς αντανακλά ένα υψηλό επίπεδο μυελοϋπεροξειδάσης στα ουδετερόφιλα. Αυτή είναι μια αντιβακτηριακή πρωτεΐνη που εκκρίνεται φυσικά από ουδετερόφιλα, η οποία έχει ένα ζωηρό πράσινο χρώμα. Σε σπάνιες περιπτώσεις, η ουσία μπορεί να είναι μπλε, συνήθως όταν τα ουδετερόφιλα είναι ενεργά στην καταπολέμηση του βακτηρίου Pseudomonas aeruginosa.
Σχεδόν σε όλες τις περιπτώσεις, το πύον δεν είναι κάτι που πρέπει να ανησυχεί από μόνο του, αν και είναι ενδεικτικό μιας υποκείμενης λοίμωξης. Είναι ένα σημάδι ενός ενεργού ανοσοποιητικού συστήματος που κάνει το ρόλο του και θα πρέπει απλώς να απομακρύνεται τακτικά. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν τοπικά διαλύματα για να βοηθήσουν στην καταπολέμηση μιας βακτηριακής λοίμωξης και εάν συνεχίσει να σχηματίζεται στην ίδια θέση για μεγάλα χρονικά διαστήματα, πιθανότατα αντανακλά μια χρόνια λοίμωξη που θα πρέπει να εξεταστεί από γιατρό.