Ο κοκκύτης προκαλείται από την εισπνοή των αερομεταφερόμενων σταγονιδίων κάποιου που έχει μολυνθεί από κοκκύτη. Ένα άτομο με κοκκύτη που βήχει ή φτερνίζεται γύρω από ένα μη εμβολιασμένο άτομο μπορεί να μεταδώσει την ασθένεια εύκολα. Ο κοκκύτης είναι ένας ιός, ο οποίος κάποτε σχεδόν εξαλείφθηκε στις ΗΠΑ αφού οι εμβολιασμοί έγιναν τυπικό μέρος των εξετάσεων για τα καλά παιδιά.
Πρόσφατα, ωστόσο, επανήλθε κάπως επειδή ορισμένοι γονείς αρνούνται να εμβολιάσουν τα παιδιά τους για την ασθένεια. Επίσης, όσοι έρχονται παράνομα στις ΗΠΑ μπορεί να μην έχουν κάνει εμβόλια και μπορεί να μεταφέρουν τη νόσο στη χώρα, εκθέτοντας άτομα με φτωχό ανοσοποιητικό σύστημα ή που δεν έχουν εμβολιαστεί.
Ο πληθυσμός που κινδυνεύει περισσότερο στις ΗΠΑ είναι τα βρέφη που δεν έχουν ολοκληρώσει τον εμβολιασμό τους. Ο κοκκύτης είναι πολύ μεταδοτικός και τα μη εμβολιασμένα βρέφη και παιδιά έχουν 90% πιθανότητα να προσβληθούν από την ασθένεια εάν έρχονται σε επαφή με άλλα παιδιά που είναι άρρωστα ή αν ζουν σε ένα σπίτι όπου κάποιος προσβληθεί από την ασθένεια.
Οι επιπλοκές σε βρέφη που έχουν κοκκύτη μπορεί να είναι ιδιαίτερα σοβαρές. Περιλαμβάνουν πνευμονία, επιληπτικές κρίσεις, εγκεφαλίτιδα, αιμορραγία στα μάτια και πιθανώς θάνατο. Με τέτοιους κινδύνους, πολλοί αναρωτιούνται γιατί ορισμένοι γονείς θα επέλεγαν να μην εμβολιάσουν τα παιδιά τους.
Ορισμένα παιδιά δεν μπορούν να εμβολιαστούν λόγω προηγούμενων απειλητικών για τη ζωή αντιδράσεων σε εμβολιασμούς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι γονείς πιστεύουν ότι οι εμβολιασμοί μπορεί να ενδείκνυνται για την ανάπτυξη αυτισμού. Η ιατρική κοινότητα στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ διαπίστωσε ότι δεν υπάρχουν ιατρικά στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτόν τον ισχυρισμό. Η έναρξη του αυτισμού τείνει να εμφανίζεται περίπου στα δύο χρόνια, όταν τα παιδιά λαμβάνουν συχνά την τελευταία τους αναμνηστική εμβόλια, που ονομάζεται DPT (διφθερίτιδα, κοκκύτης και τέτανος).
Πολλοί γιατροί και γονείς επικρίνουν την απόφαση ορισμένων γονέων να μην εμβολιάσουν τα παιδιά τους, καθώς τα παιδιά που παρουσιάζουν ασθένειες όπως ο κοκκύτης είναι πιο πιθανό να τις μεταδώσουν σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα ή σε βρέφη. Όσοι υποστηρίζουν τους εμβολιασμούς πιστεύουν ότι οι γονείς που δεν εμβολιάζουν τα παιδιά τους θέτουν σε κίνδυνο άλλους άσκοπα, συμπεριλαμβανομένων των ζωών παιδιών που δεν μπορούν να εμβολιαστούν για ιατρικούς λόγους. Αυτό είναι ένα πολύ δύσκολο και συχνά αμφισβητούμενο θέμα τόσο από γονείς όσο και από παιδιάτρους.
Εάν υποψιάζεστε ότι το παιδί σας έχει αναπτύξει κοκκύτη, είναι σημαντικό να επισκεφθείτε αμέσως έναν γιατρό. Ειδικά στα νεογέννητα η νόσος μπορεί να προκαλέσει περιόδους άπνοιας, ή κράτημα της αναπνοής, αντί του βήχα που σχετίζεται με τη νόσο. Επίσης, φροντίστε να ενημερώσετε τον παιδίατρο ότι υποπτεύεστε κοκκύτη, καθώς μπορεί να έχει πρωτόκολλα που πρέπει να ακολουθήσετε για να προστατέψετε τα άλλα παιδιά στο ιατρείο τους από τη μετάδοση.