Αν κάτι ή κάποιος περιγράφεται ως «σκληρός σαν τα νύχια», σημαίνει ότι είναι είτε σωματικά είτε ψυχικά σκληρός. Η φράση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αναφερθεί σε κάποιον που δεν έχει συναισθήματα και δεν ενδιαφέρεται για τα συναισθήματα των άλλων. Κάποιος που είναι «σκληρός σαν τα νύχια» είναι συχνά κάποιος που είχε μια δύσκολη ζωή και, ως εκ τούτου, έχει μουδιάσει στα βάσανα και τις κακουχίες. Αυτή η φράση είναι ένα από τα πολλά αγγλικά ιδιώματα που έχουν παρόμοια σημασία και χρησιμοποιούν τη λέξη «σκληρός», όπως «σκληρός σαν βράχος» ή «σκληρόκαρδος».
Το ιδίωμα είναι μια λέξη ή φράση που χρησιμοποιείται ως τρόπος προσθήκης χρώματος ή αντίκτυπου στην αγγλική ομιλία που διαφορετικά θα μπορούσε να είναι βαρετή ή εγκόσμια. Το διακριτικό χαρακτηριστικό ενός ιδιώματος είναι ότι η σημασία του συχνά γίνεται αποδεκτό ότι είναι κάτι πολύ διαφορετικό από αυτό που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν οι κυριολεκτικοί ορισμοί των λέξεων που το αποτελούν. Το νόημά του μπορεί ακόμη και να διαφέρει από αυτό που σήμαινε όταν επινοήθηκε για πρώτη φορά η φράση. Ένα τέτοιο ιδίωμα που χρησιμοποιείται ευρέως είναι η φράση «σκληρά σαν νύχια».
Ο πιο συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο χρησιμοποιείται αυτή η φράση είναι ως μέσο περιγραφής της σκληρότητας. Υπάρχουν ορισμένοι άνθρωποι που έχουν την ικανότητα να υπομένουν τον σωματικό πόνο πολύ καλύτερα από ό,τι μπορούν να αντέξουν οι κανονικοί άνθρωποι. Με την ίδια λογική, μερικοί άνθρωποι μπορούν να αντιμετωπίσουν ψυχικές ή συναισθηματικές αναποδιές με το ίδιο είδος αταλάντευτης στάσης. Σε κάθε περίπτωση, αυτή η φράση μπορεί να χρησιμοποιηθεί. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να πει: «Αν λάβουμε υπόψη πόσο πόνο πρέπει να υπέφερε, αυτός ο τύπος είναι δύσκολος σαν νύχια να κάνει αυτή την επέμβαση και να σηκωθεί και να περπατήσει την επόμενη μέρα».
Μπορεί επίσης να υπονοηθεί με αυτή τη φράση ότι το άτομο που περιγράφεται με αυτόν τον τρόπο μπορεί να είναι αδιάφορο ή σκληρό προς τους άλλους. Η φράση, όταν χρησιμοποιείται με αυτόν τον τρόπο, φαίνεται να αποκλίνει από το να αναφέρεται στη σκληρότητα ενός ατόμου στον σκληρό τρόπο με τον οποίο το άτομο συμπεριφέρεται στους άλλους ανθρώπους. Αυτό συμβαίνει συχνά όταν κάποιος έχει ζήσει μια ζωή γεμάτη προβλήματα και δυσκολίες. Για παράδειγμα, λάβετε υπόψη την πρόταση: «Μεγάλωσε από πολύ άσχημους γονείς, οπότε δεν είναι περίεργο που είναι τόσο σκληρός όσο τα νύχια».
Το «σκληρό σαν καρφιά» είναι μία από τις πολλές φράσεις που χρησιμοποιούν τη λέξη «σκληρό» για να δηλώσουν τη σκληρότητα. Σε αυτή την περίπτωση, το νόημα είναι σχετικά προφανές. Τα νύχια είναι γενικά κατασκευασμένα από το πιο ανθεκτικό υλικό, επομένως οτιδήποτε ή οποιοσδήποτε θεωρείται τόσο σκληρός, με μεταφορική έννοια, πρέπει να είναι ιδιαίτερα σκληρός.