Το «ξεχωριστό αλλά ίσο» ήταν ένα νομικό δόγμα που κυριάρχησε στις φυλετικές σχέσεις και πώς θεωρούνταν από το σύστημα δικαιοσύνης στις Ηνωμένες Πολιτείες, από το τέλος της Ανασυγκρότησης το 1877 έως ότου η περίφημη υπόθεση του Ανώτατου Δικαστηρίου Μπράουν κατά Επιτροπής Παιδείας την ανέτρεψε το 1954 Η 14η Τροποποίηση του Συντάγματος των Ηνωμένων Πολιτειών προβλέπει, σε σχετικό μέρος, ότι καμία πολιτεία δεν μπορεί να αρνηθεί την «ίση προστασία των νόμων» σε πρόσωπα που υπάγονται στη δικαιοδοσία της. Μετά την ανασυγκρότηση, οι νότιες πολιτείες υιοθέτησαν πολιτικές αυστηρού διαχωρισμού των φυλών σε δημόσιες εγκαταστάσεις όπως πάρκα και σχολεία, και αργότερα στα μέσα μαζικής μεταφοράς.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση υιοθέτησε μια πολιτική αφήνοντας την εφαρμογή της 14ης Τροποποίησης και το ζήτημα του διαχωρισμού στις επιμέρους πολιτείες. Το 1890, το Κογκρέσο ενέκρινε ρητά τον διαχωρισμό στον νόμο Morrill του 1890, ο οποίος αφορούσε την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για τα κολέγια επιχορήγησης γης που ιδρύθηκαν από τον νόμο Morrill του 1862. Η νομοθεσία του 1890 απέρριψε τη χρηματοδότηση σε πολιτείες που απέκλειαν τους φοιτητές για λόγους φυλετικούς, αλλά προέβλεπε ότι η χρηματοδότηση θα επιτρεπόταν εάν δημιουργηθούν χωριστά αλλά ισότιμα κολέγια για «έγχρωμους» φοιτητές και τα ομοσπονδιακά κεφάλαια που λαμβάνονταν κατανεμήθηκαν «ισότιμα» μεταξύ των δύο. Οι 17 πολιτείες που είχαν αποκλείσει τους μαύρους φοιτητές έχτισαν αμέσως «ξεχωριστά αλλά ίσα» κολέγια για αυτούς τους φοιτητές. τα περισσότερα επιβιώνουν μέχρι σήμερα και ονομάζονται συλλογικά «ιστορικά μαύρα κολέγια και πανεπιστήμια».
Η πρακτική σε ορισμένες πολιτείες εξελίχθηκε από το να επιτρέπεται απλώς ο διαχωρισμός στην απαίτησή του. Η Λουιζιάνα, για παράδειγμα, επέβαλε ένα πρότυπο διαχωρισμού σε όλους τους χώρους των δημόσιων καταλυμάτων. Το 1892, όταν ο Homer Plessy επιβιβάστηκε σε ένα σιδηροδρομικό αυτοκίνητο «μόνο για τους λευκούς» στη Νέα Ορλεάνη και στη συνέχεια αρνήθηκε να μετακομίσει σε ένα «έγχρωμο» αυτοκίνητο, συνελήφθη. Η υπόθεση Plessy v Ferguson έφτασε στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ, το οποίο αποφάσισε το 1896 ότι ο διαχωρισμός των φυλών που απαιτείται από το κράτος προστατεύεται από το Σύνταγμα των ΗΠΑ, εφόσον παρέχονται ξεχωριστές αλλά ίσες διευκολύνσεις.
Πολλές πολιτείες αντέδρασαν θεσπίζοντας μια σειρά από προοδευτικά πιο καταπιεστικούς νόμους διαχωρισμού, εξαλείφοντας ουσιαστικά τη νομοθετική προστασία που παρείχε στους πρώην σκλάβους κατά τη διάρκεια της Ανοικοδόμησης. Παρέχονταν ξεχωριστές εγκαταστάσεις, αλλά αυτές που παρέχονται για τους λευκούς ήταν εμφανώς ανώτερες από αυτές που παρέχονται για τους μη λευκούς. Αυτή η κατάσταση συνέχισε να επιδεινώνεται για τους μαύρους καθ’ όλη τη διάρκεια του πρώτου μισού του 20ού αιώνα.
Η υπόθεση Brown κατά του Εκπαιδευτικού Συμβουλίου του 1954 αμφισβήτησε την αρχή του «ξεχωριστού αλλά ίσου» και οι ενάγοντες έκαναν πολλά για να αποδείξουν αυτό που το δικαστήριο τελικά δήλωσε στην ομόφωνη απόφασή του για την ανατροπή του Plessy: «οι χωριστές εκπαιδευτικές εγκαταστάσεις είναι εγγενώς άνισες». Το άμεσο αποτέλεσμα του Μπράουν ήταν να ξεκινήσει η διάλυση των διαχωρισμένων σχολικών συστημάτων σε εκείνες τις πολιτείες όπου υπήρχαν. Θα χρειαστούν δέκα χρόνια πριν ο Νόμος για τα Πολιτικά Δικαιώματα του 1964 καταργήσει ουσιαστικά τους νόμους του Jim Crow περί φυλετικού διαχωρισμού και καταπίεσης που χαρακτήριζαν μεγάλο μέρος του αμερικανικού Νότου από το τέλος της Ανασυγκρότησης το 1877 μέχρι την προεδρία του Λίντον Τζόνσον.