Το Modus operandi, με νομική έννοια, μπορεί να μεταφραστεί καλύτερα ως τρόπος να κάνεις κάτι. Ονομάζεται επίσης MO, και οι περισσότεροι άνθρωποι μπορεί να είναι εξοικειωμένοι με αυτόν τον όρο από τα πολλά νομικά ή αστυνομικά δράματα, όπου χρησιμοποιείται επανειλημμένα. Συνήθως, το modus operandi στα legalese αναφέρεται σε ένα παρόμοιο μοτίβο να κάνουμε πράγματα όταν κάποιος είναι ύποπτος για διάπραξη πολλαπλών εγκλημάτων. Εάν ο ύποπτος έχει διαπράξει τα εγκλήματα με τον ίδιο τρόπο, γίνεται ευκολότερο να αποδειχθούν όλα αυτά, ακόμα κι αν ο μόνος σύνδεσμος μεταξύ ορισμένων από τα εγκλήματα είναι ο τρόπος που διαπράχθηκαν. Οι επιμέρους δικαιοδοσίες καθορίζουν συγκεκριμένα αποδεικτικά στοιχεία που απαιτούνται για να κατηγορηθούν άτομα για επικουρικά εγκλήματα και ένα ισχυρό επιχείρημα MO δεν είναι πάντα επαρκής απόδειξη, αλλά σίγουρα μπορεί να είναι επαρκής απόδειξη για την περαιτέρω διερεύνηση ενός εγκλήματος και τη λήψη εντολών ή άλλων αδειών για ανάκριση, έρευνα ή κατάσχεση περιουσίας κάνε μια υπόθεση.
Πιθανώς τα πιο κοινά παραδείγματα τρόπου λειτουργίας χρησιμοποιούνται όταν ερευνώνται κατά συρροή δολοφόνοι. Πολλοί από αυτούς έχουν συγκεκριμένες συνήθεις συμπεριφορές που θα χρησιμοποιήσουν όταν διαπράττουν εγκλήματα. Στην ουσία αφήνουν ένα ίχνος από υπαινιγμούς ότι έχουν διαπράξει τον ίδιο τύπο εγκλήματος μέσω άκρως τελετουργικής συμπεριφοράς. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο οι ποινικοί ανακριτές μπορούν να συνδέσουν ένα έγκλημα με ένα άλλο, και κάνοντας αυτό, μπορεί επίσης να είναι σε θέση να ρίξουν το δίχτυ περαιτέρω, εξετάζοντας άλλες εγκληματικές πράξεις που φαίνεται να είναι παρόμοιες και που μπορεί να δικαιολογούν έρευνα. Εναλλακτικά, εάν το άτομο δεν έχει συλληφθεί, ο καθορισμός του τρόπου λειτουργίας μπορεί να οδηγήσει σε στοιχεία για την ταυτότητα του δολοφόνου.
Ακόμη και όταν τα εγκλήματα δεν είναι τόσο σοβαρά, η προσπάθεια ανακάλυψης του τρόπου λειτουργίας μπορεί να είναι χρήσιμη για τη σύλληψη ενός εγκληματία, τη λήψη εντάλματος σύλληψης ή τη δίωξη μιας υπόθεσης. Ο μέσος εγκληματίας που δεν είναι κατά συρροή δολοφόνος εξακολουθεί να είναι πιθανό να κάνει κάποια πράγματα με τον ίδιο τρόπο, ακόμα κι αν προσπαθήσει να το καλύψει. Για παράδειγμα, στην ταινία Home Alone, ένας από τους κλέφτες επιμένει να πλημμυρίζει τον νεροχύτη κάθε φορά που ληστεύει ένα σπίτι. Αυτός ο μικρός «τρόπος του να κάνει τα πράγματα», συνδέει τον ίδιο και τη σύντροφό του με μια σειρά από εγκλήματα όπου ο νεροχύτης πλημμυρίζει σκόπιμα σε ένα σπίτι που έχει κλαπεί. Η MO δεν είναι πάντα τόσο απλή ή σκόπιμη, αλλά η ανάλυση των αποδεικτικών στοιχείων μπορεί να ανακαλύψει μοτίβα που προηγουμένως απαρατήρητα.
Δεν είναι πάντα εύκολο να αποδειχθεί ο τρόπος λειτουργίας επειδή η συμπεριφορά που ανακαλύφθηκε πρέπει να είναι μοναδική. Το να πεις, “Λοιπόν, κουβαλούσε ένα όπλο όταν λήστεψε την τράπεζα”, δεν είναι ασυνήθιστο και δεν θα ήταν πολύ δυνατός MO. το MO γίνεται λίγο πιο ενδιαφέρον. Συνήθως απαιτούνται πολλές διακριτικές ιδιότητες για να υποστηριχθεί ότι ένα άτομο μπορεί να έχει διαπράξει διάφορα εγκλήματα της ίδιας φύσης.