Μπορεί να ακούσετε τη φράση στις ΗΠΑ ότι «είναι μια ελεύθερη χώρα», και ως ένα βαθμό αυτό είναι αλήθεια. Ως πολίτης των ΗΠΑ, έχετε πολλά δικαιώματα που ορίζονται με σαφήνεια στη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων, η οποία έχει τροποποιηθεί για να προωθήσει τη μεγαλύτερη περιεκτικότητα σε αυτό που ορίζει έναν πολίτη. Αν κοιτάξετε τις πρώτες εκδόσεις της Διακήρυξης των Δικαιωμάτων, θα δείτε τους πολλούς αποκλεισμούς από την ιθαγένεια που ορίστηκαν από τις πρώτες Ηνωμένες Πολιτείες και τους ιδρυτές τους. Εκείνοι που δεν υπολογίζονταν ως πολίτες στις πρώτες μέρες περιλάμβαναν Ιθαγενείς Αμερικανούς, τους περισσότερους Αφροαμερικανούς και τις περισσότερες γυναίκες.
Σήμερα ως πολίτης των ΗΠΑ ορίζεται το άτομο που γεννήθηκε σε αυτή τη χώρα ή ένα άτομο που έχει περάσει από την πλήρη διαδικασία μετανάστευσης για να γίνει πολίτης. Σε πολλές περιπτώσεις, το να γίνεις πολίτης στις Ηνωμένες Πολιτείες σημαίνει ότι ορκίζεσαι πίστη σε άλλες χώρες, αν και σε ορισμένες περιπτώσεις, τα άτομα μπορεί να έχουν διπλή υπηκοότητα. Αλλά πρώτα και κύρια, η υψηλότερη πίστη που έχετε ως πολίτης των ΗΠΑ είναι στη χώρα σας.
Ποια είναι λοιπόν τα δικαιώματα ενός πολίτη των ΗΠΑ; Όπως ορίζεται από τη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων, οποιοσδήποτε ταξινομείται ως πολίτης έχει το δικαίωμα να ασκεί οποιαδήποτε θρησκεία της επιλογής του, να συγκεντρώνεται ελεύθερα και να λέει ή να γράφει τη γνώμη του, ακόμα κι αν αυτή η γνώμη επικρίνει την κυβέρνηση. Οι πολίτες επιτρέπεται επίσης, στις περισσότερες περιπτώσεις, να κατέχουν όπλα και να αντιμετωπίζονται ισότιμα από τις επιχειρήσεις, τα εκπαιδευτικά συστήματα και τους κυβερνητικούς θεσμούς. Άλλες προστασίες περιλαμβάνουν το δικαίωμά σας να είστε απαλλαγμένοι από έρευνα και κατάσχεση της περιουσίας σας χωρίς ένταλμα, το δικαίωμά σας στην ιδιωτική ζωή και το δικαίωμα σε δίκη ενώπιον ενόρκων συνομηλίκων εάν κατηγορηθείτε για εγκλήματα. Ιθαγένεια σημαίνει πάντα ότι αν κατηγορηθείς για έγκλημα, το βάρος της απόδειξης φέρει ο κατήγορος και θεωρείσαι πάντα αθώος για ένα έγκλημα μέχρις ότου ένα ένορκο ή δικαστής αποφασίσει διαφορετικά.
Ως πολίτης των ΗΠΑ, έχετε επίσης ορισμένες ευθύνες. Πρέπει να παραμείνετε νόμιμοι, υπακούοντας στους νόμους τόσο της χώρας όσο και του κράτους στο οποίο ζείτε. Δεν μπορείτε να διαπράξετε πράξεις προδοσίας κατά της κυβέρνησής σας. Οι άντρες πολίτες ηλικίας 18 ετών πρέπει να εγγραφούν στην Επιλεκτική Υπηρεσία και, εάν υπάρχει κλήρωση, οι άρρενες πολίτες που έχουν κληρωθεί δεν πρέπει να αρνούνται να υπηρετήσουν τη χώρα τους.
Μια άλλη ευθύνη είναι η προθυμία σας να ανταποκριθείτε σε κλήσεις σε ενόρκους όταν κληθούν. Δεδομένου ότι σε όλους τους πολίτες αναγνωρίζεται το δικαίωμα σε δίκη από ενόρκους, οι τακτικοί πολίτες πρέπει να στελεχώνουν τις ενόρκους. Κανονικά ένας πολίτης των ΗΠΑ δεν μπορεί να αρνηθεί να εκπληρώσει καθήκοντα ενόρκων. Πρέπει να εμφανιστείτε, αν και μπορεί να σας δοθεί η εξαίρεση από το να γίνετε μέλος μιας κριτικής επιτροπής υπό ορισμένες συνθήκες.
Υπάρχει κάποια διαφωνία για το αν η ψήφος είναι δικαίωμα ή ευθύνη. Ως πολίτης των ΗΠΑ δεν χρειάζεται να ψηφίσετε, αλλά πολλοί πιστεύουν ότι η πλήρης υπηκοότητα πραγματοποιείται ως αποτέλεσμα ενός συμμετοχικού εκλογικού σώματος ή όπου όλοι οι πολίτες ασκούν το δικαίωμα ψήφου τους. Ωστόσο, η ψήφος δεν είναι απαίτηση των πολιτών, αλλά μάλλον δικαίωμα.
Για πολλούς, η υπηκοότητα στις ΗΠΑ είναι πολύ ιδιαίτερη και άλλοι θρηνούν για το γεγονός ότι οι άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν πόσο τυχεροί είναι. Είναι εύκολο να θεωρείς δεδομένα τα δικαιώματα που δύσκολα κέρδισαν οι πρώτοι ιδρυτές της χώρας, ειδικά αν έχεις γεννηθεί πολίτης των ΗΠΑ. Είναι ενδιαφέρον να σημειωθεί όταν οι άνθρωποι μεταναστεύουν στις ΗΠΑ, πόσοι από αυτούς είναι πολύ ανήσυχοι να ασκήσουν τα δικαιώματα που πολλοί από εμάς θεωρούμε δεδομένα. Οι μετανάστες συχνά ανυπομονούν να ψηφίσουν και προσδοκούν με ανυπομονησία την ικανότητά τους να συμμετάσχουν πλήρως στη δημοκρατική διαδικασία.