Η φράση «οι ζητιάνοι δεν μπορούν να είναι εκλεκτοί» χρησιμοποιείται συχνότερα όταν κάποιος ζητά βοήθεια. Σημαίνει ότι, όταν ζητά βοήθεια, ο αιτών δεν μπορεί να είναι επιλεκτικός σχετικά με το τι λαμβάνεται. «Οι ζητιάνοι δεν μπορούν να είναι επιλέγοντες» μπορεί επίσης να σημαίνει ότι όταν κάποιος είναι απελπισμένος για υπηρεσίες, αγαθά ή οικονομική υποστήριξη, δεν μπορεί να είναι επιλεκτικός στο τι να δεχτεί ή τι να μην δεχτεί. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως προειδοποίηση σε κάποιον που λαμβάνει βοήθεια εάν αμφισβητεί τι του δίνεται και σημαίνει να μην αμφισβητήσει ένα δώρο ή βοήθεια εάν έχει ανάγκη.
Χρονολογείται τουλάχιστον από τον 16ο αιώνα, η φράση άρχισε να χρησιμοποιείται και καταγράφεται για πρώτη φορά γραπτώς την ίδια περίπου εποχή με ένα ιδίωμα με παρόμοια σημασία. «Don’t look a gift horse in the mouth» είναι η αγγλική παροιμία που λέει ότι «οι ζητιάνοι δεν μπορούν να είναι εκλεκτοί», αλλά δεν έχει ακριβώς την ίδια σημασία. Η προηγούμενη φράση σημαίνει να μην εξετάζεις κάτι ελεύθερα δεδομένο. Προέρχεται από την πρακτική του να κοιτάζει κανείς στο στόμα ενός αλόγου για να προσδιορίσει την υγεία και την ηλικία του.
«Οι ζητιάνοι δεν μπορούν να είναι εκλεκτοί» σίγουρα έφερε την προειδοποίηση ότι ένα άτομο δεν πρέπει να είναι επικριτικό για ένα δώρο που δίνεται, αλλά μιλά περισσότερο για ότι βρίσκεται σε απελπιστική κατάσταση και ζητά βοήθεια, ενώ η φράση «μην κοιτάς ένα άλογο δώρο στο στόμα» θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει ένα δώρο που δεν ζητήθηκε ή δεν χρειαζόταν. Την εποχή που το «οι ζητιάνοι δεν μπορούν να επιλέγουν» άρχισε να χρησιμοποιείται, δεν υπήρχε σύστημα πρόνοιας για όσους έπεφταν σε δύσκολες στιγμές, δεν μπορούσαν να βρουν δουλειά ή δεν μπορούσαν να εργαστούν λόγω σωματικής αναπηρίας. Οι επαίτες ήταν συνηθισμένοι σε χωριά, πόλεις, ακόμη και σε αγροτικές περιοχές.
Αυτοί οι ζητιάνοι ήταν απελπισμένοι και έπρεπε να δεχτούν οποιαδήποτε βοήθεια, τροφή ή στέγη προσφερόταν. Δεν θα μπορούσαν να είναι επιλεκτικοί στο να απορρίψουν μια προσφορά με την ελπίδα ότι θα ερχόταν μια καλύτερη ή να απορρίψουν μια προσφορά επειδή το δώρο δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες τους. Οι άνθρωποι της εποχής θα ήταν εξοικειωμένοι με τους ζητιάνους και την απελπισμένη κατάστασή τους και θα μπορούσαν ακόμη και να έλεγαν τη φράση με κυριολεκτική σημασία όταν πρόσφεραν ένα φαγητό ζητιάνου που ήταν ελαφρώς χαλασμένο ή μια βραδινή ανάπαυση στον αχυρώνα ανάμεσα στα ζώα. Καθώς το νόημα της φράσης θα ήταν οικείο σχεδόν σε όλους, τέθηκε σε μεταφορική χρήση για να περιγράψει άλλες καταστάσεις στις οποίες προσφερόταν βοήθεια, ακόμα κι αν δεν ήταν ακριβώς ο τύπος της ποιότητας που ήλπιζε ο αιτών όταν ζητούσε βοήθεια.