Όταν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο «φωλιά του σφήκα» ως ιδίωμα, αναφέρονται γενικά στις συνέπειες της δημιουργίας διαμάχης ή της αλλαγής του status quo. Σε τυπικές περιπτώσεις, κάποιος μπορεί να προειδοποιήσει κάποιον να μην ασχοληθεί με ένα αμφιλεγόμενο θέμα λέγοντας ότι μπορεί να ανακατέψει τη φωλιά του σφήκα. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί τεχνικά για να περιγράψει οποιαδήποτε κατάσταση με σημαντική αντίθεση και είναι ιδιαίτερα εφαρμόσιμο όταν η αντίθεση σε κάτι είναι πιθανό να προέλθει από πολλές ταυτόχρονες κατευθύνσεις.
Ο όρος “hornet” είναι στην πραγματικότητα ένας γενικός όρος για σφήκα, αν και μπορεί επίσης να περιγράψει ορισμένους συγκεκριμένους τύπους σφηκών. Αυτά είναι γενικά μεγάλα έντομα που τσιμπούν και συχνά ζουν σε τεράστιες φωλιές. Είναι γνωστό ότι μερικές φορές έχουν αγκαθωτές διαθέσεις, και αν κάποιος πλησιάσει τις φωλιές τους, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να αναστατωθούν τα έντομα μέσα, οδηγώντας ενδεχομένως σε ένα ολόκληρο σμήνος μελισσών να κυνηγήσει και να τσιμπήσει κάποιον. Η μεταφορά του ιδιώματος βασίζεται στον κίνδυνο της φωλιάς αν ενοχληθεί και στη σχετική αβλαβή της όταν μείνει μόνη της. Συνήθως, μια πραγματική φωλιά σφήκας στο ιδίωμα θα είναι κάτι που θα μπορούσε καλύτερα να μείνει μόνο του λόγω πιθανών συνεπειών.
Συχνά, ο λόγος που κάτι θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως φωλιά σφήκας είναι λόγω της διαμάχης. Οι πολιτικοί ρεπόρτερ μπορεί συχνά να χρησιμοποιούν τον όρο για να περιγράψουν θέματα που οι πολιτικοί πρέπει να αποφύγουν εάν θέλουν να κερδίσουν έναν πολιτικό διαγωνισμό. Αυτά είναι συχνά θέματα όπου δεν υπάρχει πραγματικά προφανής τρόπος να μιλήσετε για αυτά χωρίς να θυμώσετε κάποιον. Σε πολλές περιπτώσεις, η φωλιά ενός αληθινού σφήκας μπορεί να είναι κάποιο είδος παλιάς παράδοσης ή συνήθειας που πρέπει να αλλάξει, αλλά δεν μπορεί να αντιμετωπιστεί λόγω αντίστασης, επομένως μπορεί να αποφευχθεί μέχρι να περάσει ο καιρός και να αλλάξουν οι απόψεις.
Μια πτυχή της φωλιάς ενός σφήκας όσον αφορά το ιδίωμα είναι ότι η αντίθεση είναι γενικά πολύπλευρη. Αν κάποιος ανακατέψει τη φωλιά του σφήκας στην πραγματική ζωή, συνήθως θα αντιμετωπίσει ένα ολόκληρο σμήνος εντόμων και το ιδίωμα λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο. Η ανάδευση μιας εικονιστικής φωλιάς σφήκας θα συνεπάγεται γενικά την πρόκληση πολλής εναντίωσης από έναν μεγάλο αριθμό ανθρώπων, που ενδεχομένως θα οδηγήσει σε μια κατάσταση απώλειας.
Τα περισσότερα από τα παραδείγματα που αναφέρθηκαν προηγουμένως έχουν ασχοληθεί με πολιτικούς και ρεπόρτερ και άτομα που ασχολούνται με το κοινό, αλλά η μεταφορά της φωλιάς hornet μπορεί να λειτουργήσει και σε μικρότερη κλίμακα. Για παράδειγμα, το να πείτε κάτι που προκαλεί μια μεγάλη οικογενειακή διαμάχη στο σπίτι θα μπορούσε επίσης να περιγραφεί με το ιδίωμα hornet nest. Το μέγεθος και η κλίμακα δεν είναι τόσο σημαντικά για το ιδίωμα όσο η περίσταση του σμήνος από αντίθεση.