Κάθε συγγραφέας πρέπει να αποφασίσει πώς θα ξεκινήσει ένα βιβλίο, ένα θεατρικό έργο ή μια αφήγηση. Πολλοί ξεκινούν από την αρχή μιας ιστορίας, περνώντας από τη μέση και τελικά ένα συμπέρασμα, έτσι ώστε η ιστορία να εξελίσσεται με γραμμικό τρόπο, σπάνια κοιτάζοντας πίσω σε οτιδήποτε συνέβη πριν από την «αρχή». Μια άλλη λογοτεχνική τεχνική, η οποία είναι αρκετά διαδεδομένη, ξεκινά στη μέση της ιστορίας, η οποία συχνά απαιτεί κάποια αναδρομή για να εξηγηθούν ενέργειες που συνέβησαν πριν ξεκινήσει η αφήγηση. Αυτή η λογοτεχνική σύμβαση ονομάζεται είτε in medias res είτε medias in res, που σημαίνει «στη μέση των πραγμάτων».
Το ξεκίνημα μιας ιστορίας στο medias res είναι μια μακρά παράδοση στη συγγραφή μυθιστορημάτων, στη σύνθεση προφορικών παραμυθιών και ποίησης και τώρα εφαρμόζεται στο σύγχρονο μυθιστόρημα, σενάριο ή θεατρικό έργο. Τα πρώτα παραδείγματα ανήκουν στον Όμηρο, ο οποίος ξεκινά και την Ιλιάδα και την Οδύσσεια στη μέση των πραγμάτων. Οι αναγνώστες θα σημειώσουν, για παράδειγμα, ότι η Ιλιάδα ξεκινά με τους Αχαιούς ήδη στη μέση της μάχης με τους Τρώες, και η Οδύσσεια ξεκινά με το μεγαλύτερο μέρος του ταξιδιού του Οδυσσέα στην επιστροφή να έχει ήδη τελειώσει. Το παρασκήνιο, ειδικά στο τελευταίο, συμπληρώνεται καθώς ο Οδυσσέας συνεχίζει να ταξιδεύει στο σπίτι και αφηγείται μερικές από τις περίεργες περιπέτειές του σε ανθρώπους που συναντά.
Το πλεονέκτημα της έναρξης μιας ιστορίας στη μέση είναι η δυνατότητα άμεσης εισαγωγής δράσης, η οποία μπορεί στη συνέχεια να εξηγηθεί πληρέστερα καθώς προχωρά η αφήγηση. Τέτοιες εξηγήσεις δεν υπάρχουν πάντα. Μερικές φορές, μια αφήγηση εξερευνά ένα πολύ μικρό κομμάτι μιας μεγαλύτερης ιστορίας που είναι τόσο οικείο που οι άνθρωποι θα γνωρίζουν ήδη την πίσω ιστορία. Εναλλακτικά, ένα κομμάτι από τα παραμύθια ζωής μπορεί κυριολεκτικά να πάρει ένα κομμάτι της ιστορίας κάποιου, μερικές μέρες, λίγα χρόνια, και να ξεκινήσει εκεί, χωρίς να δημιουργεί πραγματικά ένα συμπέρασμα στο τέλος του έργου.
Μερικά από τα πιο διάσημα έργα μυθοπλασίας, θεατρικών έργων και σεναρίων χρησιμοποιούν τη σύμβαση του in medias res. Εκτός από τη χρήση αυτής της λογοτεχνικής τεχνικής από τον Όμηρο, πολλά ελληνικά θεατρικά έργα, όπως ο Αγαμέμνονας, τη χρησιμοποιούν. Η Κόλαση του Δάντη, η αρχή της Θείας Κωμωδίας, αναφέρεται συχνά ως ένα από τα κύρια παραδείγματα και ξεκινά με τη γραμμή «Μέσα στο ταξίδι της ζωής μας» (Nel mezzo del cammin di nostra vita).
Πολλά από τα έργα του Σαίξπηρ ξεκινούν στη μέση των πραγμάτων. Ο Άμλετ διαδραματίζεται αφότου έχει πεθάνει ο πατέρας του, για παράδειγμα, και το Όνειρο καλοκαιρινής νύχτας ξεκινά στη μέση πολλών διαφωνιών. Αυτές οι αρχές στη μέση εμπνέουν την άμεση δράση με κάποιο διάλογο αφιερωμένο σε αυτό που συνέβη πριν από την έναρξη.
Πολλές ταινίες ξεκινούν in medias res. Ο Νονός είναι χαρακτηριστικό παράδειγμα, όπως και το Star Wars: A New Hope, η πρώτη ταινία αυτού του franchise. Μόνο αργότερα, μέσα από τα κεφάλαια που ακολουθούν και τα προηγούμενα κεφάλαια, η πλήρης ιστορία ολοκληρώθηκε πλήρως.
Πολλοί συγγραφείς βρίσκουν ότι μπορεί να είναι μια διασκεδαστική άσκηση να παίρνουν μια πολύ γνωστή ιστορία και να την αλλάζουν για να ξεκινήσει από τη μέση ή προς το τέλος. Τα παραμύθια λειτουργούν πολύ καλά για αυτό, και ο αφηγητής μπορεί να προσπαθήσει να ξεκινήσει τη Σταχτοπούτα με τη φυγή της από την μπάλα ή τον Χάνσελ και την Γκρέτελ με το θάνατο της μάγισσας. Αυτή η πρακτική βοηθά τον συγγραφέα να μάθει πώς να λέει μια ιστορία από μια διαφορετική οπτική γωνία. Η Σταχτοπούτα μπορεί να εμπνεύσει την αληθινή της αγάπη με ιστορίες του σκληρού παρελθόντος της ή ο απαίσιος χαρακτήρας της θετής μητέρας να αποκαλυφθεί σε μια σειρά αναδρομών καθώς ο Χάνσελ και η Γκρέτελ προσπαθούν να πάρουν το δρόμο για το σπίτι τους.