Η εγκληματολογία προσπαθεί να αναλύσει τις εγκληματικές πράξεις ως ατομικό και κοινωνικό φαινόμενο. Ανάλογα με τον τομέα του επαγγελματικού του ενδιαφέροντος, ένας εγκληματολόγος μπορεί να μελετήσει το έγκλημα με μπλε κολάρο, το οργανωμένο έγκλημα, το εταιρικό έγκλημα, το πολιτικό έγκλημα ή το έγκλημα του λευκού κολάρου. Η νεανική παραβατικότητα, η ενδοοικογενειακή βία και η επαγρύπνηση είναι επίσης κοινά θέματα ενδιαφέροντος για άτομα με πτυχία εγκληματολογίας.
Οι θεωρίες της εγκληματολογικής έρευνας μπορούν να χωριστούν σε τρεις γενικούς τομείς: θεωρίες κοινωνικής δομής, ατομικές θεωρίες και θεωρίες συμβολικών αλληλεπιδράσεων. Σε αυτούς τους τομείς, μια εγκληματική ενέργεια ορίζεται ως συμπεριφορά που είτε παραβιάζει έναν κυβερνητικό νόμο είτε μια αποδεκτή κοινωνική πεποίθηση. Αυτό μερικές φορές αναφέρεται ως συναίνεση του εγκλήματος.
Οι θεωρίες της κοινωνικής δομής της εγκληματολογικής έρευνας τείνουν να αποδίδουν το έγκλημα σε προβλήματα μέσα σε μια κοινωνία. Συχνά συνδέουν την αύξηση των ποσοστών εγκληματικότητας με την αύξηση της φτώχειας και την επιδείνωση της συνοχής της κοινότητας. Η θεωρία του στελέχους, ή η θεωρία της κοινωνικής τάξης, είναι μια θεωρία κοινωνικής δομής που δηλώνει ότι το έγκλημα συμβαίνει όταν η άνιση πρόσβαση σε ευκαιρίες όπως η τριτοβάθμια εκπαίδευση και οι δουλειές που πληρώνουν το μεροκάματο εμποδίζει τους ανθρώπους να φτάσουν στο αμερικανικό όνειρο ευημερίας με νόμιμα μέσα.
Οι μεμονωμένες θεωρίες αποδίδουν ουσιαστικά την αιτία του εγκλήματος σε μεμονωμένες ελλείψεις. Η θεωρία του κοινωνικού δεσμού ή του κοινωνικού ελέγχου, ένα συνηθισμένο παράδειγμα ατομικών θεωριών για την εγκληματολογική έρευνα, αναφέρει ότι οι άνθρωποι διαπράττουν εγκλήματα όταν αποτυγχάνουν να αναπτύξουν πίστη στην ηθική εγκυρότητα των κανόνων, τη δέσμευση για επίτευξη, την ισχυρή προσκόλληση στους άλλους και τη συμμετοχή σε συμβατικές δραστηριότητες. Οι μεμονωμένες θεωρίες της εγκληματολογικής έρευνας δεν ισχυρίζονται ότι υπάρχει γονίδιο για εγκληματική συμπεριφορά, αλλά διερευνούν τη σχέση μεταξύ της βιαιοπραγίας ή της μαρτυρίας εγκληματικών πράξεων ως παιδί και των επακόλουθων αποκλίνουσων πράξεων. Με αυτόν τον τρόπο, οι μεμονωμένες θεωρίες ελπίζουν να εξηγήσουν πώς η εγκληματική συμπεριφορά τείνει να συνεχίζεται μέσα στις οικογένειες από γενιά σε γενιά.
Οι συμβολικές θεωρίες αλληλεπίδρασης της εγκληματολογικής έρευνας υποδηλώνουν ότι η αιτία του εγκλήματος έγκειται στη σύνθετη σχέση μεταξύ ισχυρότερων και λιγότερο ισχυρών ομάδων μέσα στην κοινωνία. Στον τομέα της νεανικής παραβατικότητας, για παράδειγμα, βρέθηκαν νεαρά άτομα που χαρακτηρίστηκαν ως ταραχοποιοί από δασκάλους, συμβούλους και άλλα άτομα σε θέσεις εξουσίας να ενεργούν με υψηλότερα ποσοστά. Ουσιαστικά, μετατρέπουν την ετικέτα τους σε αυτοεκπληρούμενη προφητεία.
Ως διεπιστημονικός κλάδος των επιστημών της συμπεριφοράς, η εγκληματολογική έρευνα ενσωματώνει στοιχεία θεωρητικών προοπτικών όπως η ψυχανάλυση, ο μαρξισμός, η θεωρία συστημάτων και ο μεταμοντερνισμός. Η συζήτηση για την κλασική φύση έναντι της καλλιέργειας είναι επίσης ένα σημαντικό συστατικό της μελέτης εντός του πεδίου. Αν και είναι δύσκολο να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα ως προς την ακριβή αιτία του εγκλήματος, η εγκληματολογική έρευνα είναι πολύτιμη διότι μπορεί να βοηθήσει στη διαμόρφωση δημόσιων πολιτικών που λειτουργούν για την ανάπτυξη μιας πιο νόμιμης κοινωνίας.