Ο αισθητήρας καπνού είναι μια συσκευή που έχει σχεδιαστεί ειδικά για να ανιχνεύει καπνό στον αέρα και να ειδοποιεί τα άτομα που βρίσκονται κοντά για την παρουσία του. Οι ανιχνευτές γενικά χρησιμεύουν ως συσκευές ασφαλείας τόσο σε κατοικίες όσο και σε εμπορικά κτίρια προκειμένου να προειδοποιούν τους κατοίκους ότι μπορεί να έχει ξεκινήσει μια πυρκαγιά. Συνήθως, ένας αισθητήρας καπνού ανιχνεύει τον καπνό χρησιμοποιώντας έναν φωτοηλεκτρικό ή αισθητήρα ιονισμού, ο οποίος ενεργοποιεί έναν πολύ δυνατό ήχο από την ίδια τη μονάδα. Οι βιομηχανικές περιοχές ή τα μεγάλα κτίρια θα έχουν γενικά πολλαπλούς αισθητήρες καπνού που συνδέονται με ένα κεντρικό σύστημα συναγερμού πυρκαγιάς. Η σωστή συντήρηση ενός αισθητήρα καπνού είναι ένα επιβεβλημένο μέρος οποιουδήποτε σχεδίου πυρασφάλειας και μπορεί να περιλαμβάνει τη δοκιμή της συσκευής και την αντικατάσταση μπαταριών ή άλλων πηγών ενέργειας όταν είναι απαραίτητο.
Υπάρχουν δύο κύριες μέθοδοι με τις οποίες ένας αισθητήρας καπνού διαμορφώνεται για να ανιχνεύει καπνό. Ένας φωτοηλεκτρικός αισθητήρας λειτουργεί προβάλλοντας μια δέσμη φωτός σε γωνία 90 μοιρών σε ένα σωλήνα, στο τέλος του οποίου βρίσκεται ένας αισθητήρας φωτός. Όταν ο καπνός είναι στον αέρα και εισέρχεται σε αυτή τη δομή, θα υπάρχει λιγότερο φως. Αυτό ανιχνεύεται από τον αισθητήρα και προκαλεί την ενεργοποίηση του συστήματος συναγερμού.
Ένας αισθητήρας καπνού που χρησιμοποιεί έναν αισθητήρα ιονισμού περιέχει έναν θάλαμο ιονισμού, ο οποίος αποτελείται από δύο μικρές πλάκες που έχουν ηλεκτρική τάση στον αέρα μεταξύ τους. Εάν εισέλθει καπνός στο θάλαμο, ο αέρας μεταξύ αυτών των δύο πλακών ιονίζεται και το ρεύμα ιονίζεται. Αυτό προκαλεί τον ήχο συναγερμού.
Η Εθνική Ένωση Πυροπροστασίας των Ηνωμένων Πολιτειών δημοσίευσε στατιστικά στοιχεία που δείχνουν ότι οι θάνατοι σε κατοικίες μειώνονται κατά 45% όταν υπάρχει αισθητήρας καπνού στο σπίτι και λειτουργεί σωστά. Συνήθεις αιτίες δυσλειτουργίας του αισθητήρα καπνού είναι εξαντλημένες πηγές τροφοδοσίας μπαταρίας, ακατάλληλη ρύθμιση, όπως λανθασμένα τοποθετημένες μπαταρίες, υπολείμματα και άλλες ουσίες που μπλοκάρουν ή διαταράσσουν τους αισθητήρες ή απλή αστοχία εξαρτήματος.
Οι περισσότερες μονάδες επιτρέπουν στους χρήστες να δοκιμάσουν το ηχητικό ή οπτικό σύστημα προειδοποίησης πατώντας ένα κουμπί. Ωστόσο, για να δοκιμάσετε τον ίδιο τον αισθητήρα, οι περισσότεροι κατασκευαστές γενικά συνιστούν τη χρήση αερολύματος αισθητήρα καπνού σε κονσέρβα. Η χρήση μιας κοινής πηγής καπνού, όπως ένα αναμμένο κερί ή ένα τσιγάρο, συνήθως δεν συνιστάται, καθώς τα υπολείμματα μπορεί να φράξουν τον αισθητήρα και να τον εμποδίσουν να λειτουργήσει σε περίπτωση πραγματικής πυρκαγιάς.