Μαζί με το στόμα και το λαιμό, ο οισοφάγος είναι η αρχή μιας μακράς πορείας τροφής στο σώμα. Βρίσκεται μπροστά από τη σπονδυλική στήλη αλλά πίσω από τον αεραγωγό και την καρδιά, η κύρια δουλειά αυτού του σωλήνα είναι να μεταφέρει φαγητό, μέσω μικροσκοπικών συσπάσεων που ονομάζεται περισταλτισμός, από έναν σφιγκτήρα στο κάτω μέρος του λαιμού μέσω ενός άλλου σφιγκτήρα στο κάτω στομάχι. Ένας άλλος ρόλος του οισοφάγου στο πεπτικό σύστημα είναι να λιπαίνει τα τρόφιμα με βλέννα καθώς φτάνει προς το έντερο.
Πριν φτάσετε στον οισοφάγο στο πεπτικό σύστημα, τα τρόφιμα είναι συνήθως καλά προετοιμασμένα για είσοδο. Όχι μόνο συνθλίβεται και στρογγυλεύεται στα αιχμηρά άκρα έως και 32 δόντια, αλλά ζυμώνεται και από το σάλιο του στόματος. Αυτό το υγρό περιέχει τα ένζυμα, τα λιπαντικά και τα μειωτικά οξέος που απαιτούνται για να αρχίσει η αναγωγή της τροφής σε μια μακρά εύπλαστη φρατζόλα μέχρι να φτάσει στον άνω οισοφαγικό σφιγκτήρα στο κάτω μέρος του λαιμού ή στον φάρυγγα.
Όταν εμπλέκεται κατά τη διάρκεια ενός χελιδονιού, αυτός ο αρχικός σφιγκτήρας ανοίγει ενώ η παρακείμενη επιγλωττίδα κλείνει την τραχεία που οδηγεί στους πνεύμονες. Αυτή είναι η πρώτη δουλειά του οισοφάγου στο πεπτικό σύστημα – εμποδίζοντας τους ανθρώπους να αναπνέουν φαγητό ή νερό. Μόλις το φαγητό μπει στον οισοφάγο, ο σφιγκτήρας κλείνει και η επιγλωττίδα απελευθερώνει το κράτημα του στην τραχεία.
Καθώς η τροφή κινείται προς τα κάτω στον οισοφάγο περίπου 8 ιντσών (περίπου 0.2 μέτρα), γεμίζεται από τέσσερα στρώματα συστέλλοντος ιστού επενδεδυμένα με βλέννα. Το εσωτερικό στρώμα ονομάζεται βλεννογόνος του χιτώνα, ακολουθούμενο από τον υποβλεννογόνο χιτώνα, τον μυϊκό χιτώνα και, τέλος, τον εξωτερικό. Αυτά τα δύο εξωτερικά στρώματα του οισοφάγου συστέλλονται έως ότου η τροφή φτάσει στον κάτω οισοφαγικό σφιγκτήρα και μπορεί να εισέλθει στο στομάχι, ακριβώς κάτω από την καρδιά. Ο ρόλος των δύο εσωτερικών στρωμάτων είναι να υγραίνουν το φαγητό και να προστατεύουν τα δύο εξωτερικά στρώματα.
Η τροφή αφήνει τον οισοφάγο στο ταξίδι του πεπτικού συστήματος για να εισέλθει σε ένα όξινο, μετουσιωτικό λουτρό γαστρικών υγρών στο στομάχι, ακολουθούμενο από το παχύ και λεπτό έντερο, μετά το παχύ έντερο και το ορθό. Στην πορεία, τα ένζυμα και οι βακτηριακές αποικίες του σωλήνα διασπούν τα τρόφιμα σε κυτταρικά συστατικά, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να απορροφηθούν για να παρέχουν τα θρεπτικά συστατικά που απαιτούνται για την επιβίωση. Ο οισοφάγος, αντίθετα, δεν έχει απορροφητικές ιδιότητες.
Διάφορες διαταραχές του οισοφάγου μπορεί να αναπτυχθούν, ιδιαίτερα για καπνιστές ή βαριά πότες. Η καούρα και η δυσπεψία είναι κοινά προβλήματα. Μερικοί βιώνουν βλάβη στα οισοφαγικά σφίντερ, με αποτέλεσμα την παλινδρόμηση οξέος. Άλλοι μπορεί να αναπτύξουν καρκίνο του οισοφάγου.