Ένας επαγωγικός αισθητήρας είναι μια ηλεκτρονική συσκευή που ανιχνεύει την παρουσία μετάλλου. Αυτές οι συσκευές εισήχθησαν τη δεκαετία του 1960 και έχουν αντικαταστήσει γρήγορα τους μηχανικούς διακόπτες, ειδικά σε βρώμικα ή υγρά περιβάλλοντα. Οι επαγωγικοί αισθητήρες, γνωστοί και ως αισθητήρες εγγύτητας, χρησιμοποιούν ένα μαγνητικό πεδίο που επηρεάζεται από κοντινά μέταλλα. Όταν υπάρχει μέταλλο, τα ηλεκτρονικά κυκλώματα ανιχνεύουν τις αλλαγές στο πεδίο και στέλνουν ένα σήμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη λειτουργία άλλων μηχανημάτων. Η επίδραση του μετάλλου σε ένα μαγνητικό πεδίο ονομάζεται επαγωγικό φαινόμενο και ένας αισθητήρας χρησιμοποιεί έναν βρόχο επαγωγής.
Τέσσερα κύρια μέρη συνθέτουν έναν επαγωγικό αισθητήρα. Ένας ταλαντωτής αλλάζει το συνεχές ρεύμα (DC) σε εναλλασσόμενο ρεύμα (AC), αν και ορισμένοι αισθητήρες τροφοδοτούνται με AC και δεν χρειάζονται αυτό το εξάρτημα. Ένας πυρήνας ή πηνίο τυλιγμένο με σύρμα δημιουργεί ένα μαγνητικό πεδίο που θα επηρεαστεί από την παρουσία μετάλλου. Το κύκλωμα ανίχνευσης παρακολουθεί αυτό το μαγνητικό πεδίο και ανιχνεύει τις αλλαγές του πεδίου που προκαλούνται από το πέρασμα του μετάλλου κοντά. Ένας επεξεργαστής εξόδου λαμβάνει τις πληροφορίες του κυκλώματος ανίχνευσης και στέλνει ένα σήμα σε άλλο εξοπλισμό.
Οι επαγωγικοί αισθητήρες έχουν ένα ευρύ φάσμα χρήσεων. Αυτοί οι αισθητήρες παράγονται συνήθως ως κανονικά ανοιχτές ή κανονικά κλειστές συσκευές. Ένας κανονικά ανοιχτός επαγωγικός αισθητήρας δεν θα επιτρέψει τη ροή ηλεκτρικού ρεύματος εκτός εάν ενεργοποιηθεί ο αισθητήρας. Ένα απλό παράδειγμα αυτού είναι ένα ανοιχτήρι γκαραζόπορτας, όπου ο αισθητήρας εγγύτητας θα σταματήσει το μοτέρ της πόρτας όταν το συγκρότημα ανοίγματος πλησιάσει τον κινητήρα που κρέμεται από την οροφή.
Αντίθετα, οι κανονικά κλειστοί αισθητήρες επιτρέπουν στο ρεύμα να ρέει μέχρι να ανιχνευτεί το μέταλλο, γεγονός που προκαλεί το άνοιγμα του διακόπτη, διακόπτοντας τη ροή. Χρησιμοποιούνται όταν ένα μεταλλικό αντικείμενο χρειάζεται να ανοίξει ένα κύκλωμα ή να λειτουργήσει μηχανήματα. Οι εφαρμογές μπορούν να περιλαμβάνουν αισθητήρες θέσης για απομακρυσμένες βαλβίδες, μηχανήματα διαλογής για τον διαχωρισμό του μετάλλου από άλλα υλικά ή πλυντήρια αυτοκινήτων όπου το διερχόμενο αυτοκίνητο ή ο κύλινδρος οδήγησης ενεργοποιεί τον εξοπλισμό πλυσίματος αυτοκινήτων.
Ένας επαγωγικός αισθητήρας προτιμάται έναντι των μηχανικών διακοπτών για διάφορους λόγους. Δεν έχουν κινούμενα μέρη και δεν χρειάζονται προληπτική συντήρηση. Δεν υπάρχει φυσική επαφή μεταξύ του μεταλλικού αντικειμένου και του επαγωγικού αισθητήρα και επομένως τα προϊόντα δεν θα καταστραφούν κατά τη διάρκεια των εργασιών παραγωγής ή συναρμολόγησης. Οι επαγωγικοί αισθητήρες είναι ανθεκτικοί και δεν επηρεάζονται από ένα ευρύ φάσμα θερμοκρασιών ή περιβαλλοντικών συνθηκών, συμπεριλαμβανομένης της βρωμιάς ή των χημικών ουσιών.
Ο σίδηρος ανταποκρίνεται περισσότερο στο μαγνητικό πεδίο που δημιουργείται από έναν επαγωγικό αισθητήρα, αλλά μπορούν να ανιχνευθούν και άλλα μέταλλα. Ο ανοξείδωτος χάλυβας, ο ορείχαλκος, ακόμη και το αλουμίνιο μπορούν να ανιχνευθούν, αλλά τα αποτελέσματα του μαγνητικού πεδίου είναι λιγότερα με αυτά τα μέταλλα και μπορεί να χρειαστεί βαθμονόμηση για να διασφαλιστεί η αξιοπιστία του σήματος. Οι αισθητήρες που χρησιμοποιούνται για μη σιδερένια μέταλλα μπορεί να χρειαστεί να τοποθετηθούν πολύ κοντά στο μεταλλικό αντικείμενο, γεγονός που μπορεί να μειώσει τα πλεονεκτήματά τους σε σχέση με άλλους τύπους αισθητήρων.