Ένα διάταγμα χωροθέτησης είναι η επίσημη κωδικοποίηση των πολιτικών χρήσης γης για μια πόλη, μια περιφέρεια, μια κομητεία ή άλλη κυβερνητική μονάδα. Ο στόχος ενός χωροταξικού διατάγματος είναι ο καθορισμός επιτρεπόμενων χρήσεων για γη που καλύπτεται από το διάταγμα και η διάκριση μεταξύ διαφορετικών τύπων χρήσεων που μπορεί να είναι ασυμβίβαστες. Εκτός από τον καθορισμό συγκεκριμένων τύπων χρήσης γης, οι διατάξεις για τη χωροθέτηση ζωνών συνήθως χωρίζουν επίσης μια περιοχή σε «ζώνες» όπου μπορούν να συμβούν ορισμένοι τύποι επιτρεπόμενης χρήσης, κάτι που εξηγεί το όνομα.
Ιστορικά, από τη στιγμή που οι άνθρωποι αγόραζαν γη, τους επιτρεπόταν σε μεγάλο βαθμό να κάνουν ό,τι ήθελαν με αυτήν. Κάποιος θα μπορούσε να χτίσει ένα σπίτι, να εγκαταστήσει ένα βυρσοδεψείο, να ανοίξει ένα εργοστάσιο ή να χρησιμοποιήσει μια περιοχή για καλλιέργεια. Με την πάροδο του χρόνου, οι πόλεις άρχισαν να θέτουν περιορισμούς δόμησης με σκοπό την προστασία της δημόσιας ασφάλειας, και στις αρχές του 1900, αρκετές πόλεις είχαν δημιουργήσει ειδικά διατάγματα ζωνών για την αντιμετώπιση διαφόρων τύπων χρήσης γης.
Σε ένα διάταγμα χωροταξίας, ο νόμος συνήθως κάνει διάκριση μεταξύ οικιστικών, οικιστικών υψηλής πυκνότητας, εμπορικών, ελαφρών βιομηχανικών, βιομηχανικών, γεωργικών και άλλων τύπων χρήσης γης. Ο νόμος παρέχει σαφείς ορισμούς, οι οποίοι συνήθως περιλαμβάνουν την έκταση των τετραγωνικών μέτρων που μπορούν να κατασκευαστούν σε μια συγκεκριμένη ζώνη και τους τύπους δραστηριοτήτων που μπορούν να πραγματοποιηθούν σε κάθε ζώνη. Σε μια συμβατική οικιστική συνοικία, η χωροθέτηση συνήθως σχεδιάζεται για τη δημιουργία χαμηλής έως μεσαίας πυκνότητας, η οποία μπορεί να περιλαμβάνει διπλές κατοικίες και μονοκατοικίες. Αντίθετα, οι εμπορικές κατοικίες ή οι κατοικίες υψηλής πυκνότητας ενδέχεται να επιτρέπουν πολλές περισσότερες μονάδες στον ίδιο χώρο.
Όταν διατυπώνεται ένα διάταγμα για τον καθορισμό των ζωνών, συνήθως αντικατοπτρίζει το γεγονός ότι οι άνθρωποι βρίσκουν συγκρουόμενους ορισμένους τύπους δραστηριοτήτων. Για παράδειγμα, ένα εργοστάσιο δεν θα ήταν μια ευπρόσδεκτη προσθήκη σε μια κατοικημένη γειτονιά, ενώ σε μια περιοχή ζωντανής εργασίας που περιελάμβανε μικτή εμπορική και οικιστική ζώνη, ένας πύργος γραφείων μπορεί να θεωρηθεί ως πηγή σύγκρουσης. Τα διατάγματα ζωνών έχουν σχεδιαστεί για να διαχωρίζουν διαφορετικούς τύπους χρήσης για την αποφυγή συγκρούσεων.
Αυτά τα διατάγματα μπορεί επίσης να διατηρήσουν ορισμένα αισθητικά ιδανικά, όπως η επιθυμία να διατηρηθούν οι δομές σε κατοικημένες γειτονιές κάτω από τρεις ορόφους, και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί να αντιμετωπιστούν και θέματα δημόσιας ασφάλειας. Για παράδειγμα, ένα διάταγμα χωροθέτησης μπορεί να επιβάλλει την εγκατάσταση εξειδικευμένων φώτων στους δρόμους σε εμπορικές περιοχές, έτσι ώστε να είναι ασφαλέστερο να βρίσκεστε έξω τη νύχτα.
Οι διατάξεις για τη χωροθέτηση αλλάζουν συνεχώς για να αντικατοπτρίζουν μεταβαλλόμενες πεποιθήσεις σχετικά με το πώς πρέπει να χρησιμοποιείται η γη και πώς οι κοινότητες πρέπει να αντιμετωπίζουν τις μεταβαλλόμενες κοινωνικές νόρμες. Η πιο πρόσφατη έκδοση είναι συνήθως αρχείο στα γραφεία τοπικής αυτοδιοίκησης και, κατά γενικό κανόνα, η χωροθέτηση ενός ακινήτου μπορεί να αλλάξει μόνο όταν ο ιδιοκτήτης υποβάλει αίτηση για αλλαγή ζώνης, οπότε ο ιδιοκτήτης θα πρέπει συνήθως να να παρουσιάσει αποδεικτικά στοιχεία για την αλλαγή σε δημόσια ακρόαση.