Ο όρος ελεγκτής κινητήρα περιγράφει μια ομάδα ηλεκτρονικών και ηλεκτρομηχανικών συσκευών που χρησιμοποιούνται για την εκκίνηση και τη λειτουργία ηλεκτροκινητήρων με προκαθορισμένο τρόπο. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σταδιακή αύξηση της ταχύτητας του κινητήρα κατά την εκκίνηση, την αύξηση της ροπής εκκίνησης ή την αντιστροφή της φοράς περιστροφής του κινητήρα. Αυτές οι φάσεις ελέγχου είναι συνήθως απαραίτητες λόγω των απαιτήσεων του λειτουργικού περιβάλλοντος, των ειδικών απαιτήσεων εγκατάστασης ή για την αύξηση της απόδοσης του κινητήρα. Ο ελεγκτής κινητήρα μπορεί να είναι κάτι περισσότερο από μια αρκετά απλή διεπαφή χειριστή, όπως ένας απευθείας on-line εκκινητής, ή εξαιρετικά εξελιγμένα και αυτοματοποιημένα συστήματα εκκίνησης ή κίνησης συχνότητας κινητήρα.
Οι ηλεκτρικοί κινητήρες αποτελούν τη ραχοκοκαλιά των περισσότερων βιομηχανικών και κατασκευαστικών περιβαλλόντων και μπορούν να βρεθούν σε μεγάλους αριθμούς στις περισσότερες παρόμοιες εγκαταστάσεις. Όταν παρέχεται με κατάλληλο ονομαστικό ηλεκτρικό ρεύμα, ένας κινητήρας θα ξεκινήσει, θα επιταχύνει στη μέγιστη σχεδιαστική του ταχύτητα και θα συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι να διακοπεί η παροχή ρεύματος. Στη συνέχεια θα επιβραδυνθεί έως ότου οι αδρανειακές δυνάμεις υπερνικήσουν την ώθηση του ρότορα και ο κινητήρας ακινητοποιηθεί. Στις πιο απλές εγκαταστάσεις, η εισαγωγή και η διακοπή της ισχύος είναι όλος ο απαραίτητος έλεγχος και, εάν χρησιμοποιηθεί το σωστό μέγεθος κινητήρα, το σύστημα θα λειτουργεί σωστά με ένα απλό σταθμό εκκίνησης και στάσης. Δυστυχώς, οι περισσότερες μεγάλες, πολύπλοκες εγκαταστάσεις απαιτούν πολύ πιο εξελιγμένο έλεγχο πολλών από τους μηχανισμούς κίνησης τους.
Πολλά μηχανήματα απαιτούν σταδιακές αυξήσεις στην ταχύτητα περιστροφής κατά την εκκίνηση ως μέρος του λειτουργικού σχήματος του συστήματος. Άλλα μηχανήματα υψηλού φορτίου, όπως οι υπόγειοι ανεμιστήρες εξαερισμού, που διαθέτουν πτερύγια ανεμιστήρα βάρους πολλών τόνων, απαιτούν επίσης σταδιακές ταχύτητες εκκίνησης για να ξεπεραστεί η σημαντική αδράνεια του στατικού σετ πτερυγίων για να αποφευχθούν τα χτυπήματα του κινητήρα και οι μηχανικές βλάβες. Άλλες εγκαταστάσεις απαιτούν έναν μόνο κινητήρα για να αντιστρέφει την φορά περιστροφής κατά βούληση ή μπορεί να έχει εύρος στροφών κατά την κανονική λειτουργία.
Όλες αυτές οι λειτουργικές απαιτήσεις μπορούν να επιτευχθούν με ένα από τα διαθέσιμα μοντέλα ελεγκτών κινητήρα. Αυτές οι συσκευές εμπίπτουν σε δύο βασικές κατηγορίες: ηλεκτρονικούς και ηλεκτρομηχανικούς ελεγκτές. Οι μονάδες ηλεκτρονικών ελεγκτών κινητήρα είναι γενικά πολύ εξελιγμένες και περιλαμβάνουν κατηγορίες συσκευών όπως ομαλές εκκινήσεις και μεταβλητές συχνότητες που μπορούν σταδιακά να αυξήσουν τις ταχύτητες εκκίνησης και να ελέγξουν τις ταχύτητες λειτουργίας. Μπορούν επίσης να προγραμματιστούν ώστε να ανταποκρίνονται σε μια μεγάλη ποικιλία εισόδων συστήματος ή προκαθορισμένες συνθήκες λειτουργίας.
Ο ηλεκτρομηχανικός ελεγκτής κινητήρα είναι ο πιο απλός από τις δύο ομάδες και γενικά χρησιμοποιεί ηλεκτρομαγνητικούς επαφές ή ρελέ για να σταματήσει, να ξεκινήσει και να αντιστρέψει την κατεύθυνση του κινητήρα. Στην περίπτωση τριφασικών εκκινητήρων αστέρα/τριγώνου, μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν για να ξεπεραστούν τα υψηλά φορτία εκκίνησης εκκινώντας τον κινητήρα σε διάταξη αστέρα υψηλής ροπής. Μόλις ξεπεραστεί το αρχικό αδρανειακό φορτίο, στη συνέχεια μεταβαίνουν σε μια πιο οικονομική και αποτελεσματική διαμόρφωση δέλτα χαμηλής ροπής. Σε ορισμένα παλαιότερα συστήματα ελέγχου ταχύτητας, χρησιμοποιείται μια μηχανική μεταβλητή αντίσταση για τον έλεγχο της ταχύτητας του κινητήρα.