Το οπτικό γυαλί είναι ένα εξειδικευμένο προϊόν από γυαλί που έχει σχεδιαστεί για χρήση σε οπτικές συσκευές όπως τηλεσκόπια, κιάλια, γυαλιά και ούτω καθεξής. Αυτό το γυαλί είναι κατασκευασμένο με μεγάλη ακρίβεια ώστε να είναι γνωστές οι ιδιότητές του και πρέπει να τον χειρίζεστε με προσοχή ώστε να διασφαλίζεται ότι είναι απαλλαγμένο από ακαθαρσίες και ότι παράγεται στις σωστές συνθήκες. Το υψηλής ποιότητας οπτικό γυαλί μπορεί να είναι αρκετά ακριβό, καθώς απαιτεί πολλή δουλειά για να παραχθεί, και μέρος αυτής της εργασίας πρέπει να γίνει με το χέρι, ειδικά στην περίπτωση προσαρμοσμένων κομματιών.
Οι άνθρωποι έχουν εξερευνήσει αυτό το είδος γυαλιού τουλάχιστον από το 1600, όταν οι εργάτες γυαλιού άρχισαν να βελτιώνουν τις υπάρχουσες τεχνικές για να δημιουργήσουν γυαλί που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία φακών. Αυτοί οι πρώτοι φακοί χρησιμοποιήθηκαν σε απλά μικροσκόπια και διορθωτικές συσκευές όρασης. Αν και η ποιότητα αυτού του γυαλιού δεν ήταν πολύ καλή σε σύγκριση με τα σύγχρονα προϊόντα, αποδείκνυε το γεγονός ότι το γυαλί είχε μια σειρά πιθανών χρήσεων και ότι η τελειοποίηση των τεχνικών κατασκευής γυαλιού θα μπορούσε να οδηγήσει σε ακόμα καλύτερους φακούς και οπτικά.
Πολλά πράγματα αφορούν την κατασκευή οπτικού γυαλιού. Τα συστατικά του γυαλιού πρέπει να ελέγχονται προσεκτικά, ώστε να διασφαλίζεται ότι έχει τη σωστή ισορροπία ορυκτών και πρέπει να κατασκευάζεται σε περιβάλλοντα όπου οι θερμοκρασίες μπορούν να ρυθμιστούν με μεγάλη ακρίβεια. Το οπτικό γυαλί μπορεί επίσης να απαιτεί ειδική σκλήρυνση κατά τη διαδικασία κατασκευής, με στόχο ένα διαφανές γυαλί με υψηλό δείκτη διάθλασης. Οι ακριβείς παράμετροι για το γυαλί ποικίλλουν, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης του.
Μόλις κατασκευαστεί το γυαλί, μπορεί να κοπεί και να αλεσθεί σε φακούς για διάφορες εφαρμογές. Η κατασκευή φακών είναι μια πολύ ακριβής τέχνη που κάποτε γινόταν εξ ολοκλήρου με το χέρι, με ορισμένες σύγχρονες εγκαταστάσεις που χρησιμοποιούν λέιζερ για την παραγωγή πολύ αξιόπιστων και ακριβών φακών. Ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο κόβεται και αλέθεται ο φακός, θα συμπεριφέρεται με διαφορετικούς τρόπους, επιτρέποντάς του να χρησιμοποιηθεί για τη διόρθωση της όρασης, τη λήψη φωτογραφιών ή τη σάρωση του ουρανού για να κοιτάξει τα αστέρια.
Μερικοί άνθρωποι αναφέρονται στο οπτικό γυαλί ως γυαλί ακριβείας ή τεχνικό, αναφέροντας το γεγονός ότι εμπλέκεται μεγάλη δεξιότητα στην κατασκευή του. Οι εταιρείες κατασκευής γυαλιού που κατασκευάζουν οπτικό γυαλί μπορούν να έχουν πολύ υψηλή τιμή για τα προϊόντα τους, όπως και οι εταιρείες που αλέθουν φακούς. Έχουν διερευνηθεί διάφορες εναλλακτικές λύσεις σε αυτό το γυαλί, όπως τα εξειδικευμένα πλαστικά, αλλά για ορισμένες εφαρμογές, το γυαλί είναι πραγματικά το καλύτερο υλικό για χρήση.