Τα ιατρικά απόβλητα είναι στερεά απόβλητα που δημιουργούνται από τη διάγνωση, τη θεραπεία ή την ανοσοποίηση ανθρώπων ή ζώων. Μπορεί επίσης να είναι προϊόν έρευνας και δοκιμής βιολογικών προϊόντων. Αυτός ο όρος ορίζεται συγκεκριμένα από τον νόμο περί παρακολούθησης ιατρικών αποβλήτων του 1988.
Δύο εκατομμύρια τόνοι ιατρικών απορριμμάτων παράγονται κάθε χρόνο. Το μεγαλύτερο μέρος προέρχεται από νοσοκομεία, αλλά άλλες πηγές περιλαμβάνουν ιατρεία, οδοντιατρεία, ερευνητικές εγκαταστάσεις, εργαστήρια και κτηνιατρικά γραφεία. Οι εταιρείες που παράγουν φαρμακευτικά προϊόντα παράγουν επίσης μεγάλες ποσότητες από αυτά τα απόβλητα.
Τα ιατρικά απόβλητα χωρίζονται συνήθως σε μία από τις τέσσερις κατηγορίες: μολυσματικά, ραδιενεργά, επικίνδυνα και γενικά απόβλητα. Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) αναφέρει ότι περίπου το 15 τοις εκατό των απορριμμάτων είναι μολυσματικά. Τα μολυσματικά απόβλητα είναι αυτά που μπορούν να βλάψουν τους ανθρώπους ή το περιβάλλον και αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει είδη όπως επίδεσμοι, χειρουργικά γάντια, χειρουργικά εργαλεία, βελόνες και μικροβιακά πιάτα, καλλιέργειες και πανιά. Άλλοι τύποι περιλαμβάνουν απόβλητα που βρίσκονται σε οικιακούς κάδους απορριμμάτων, όπως χαρτί ή πλαστικό.
Τα μολυσματικά απόβλητα πρέπει να αντιμετωπίζονται και να περιορίζονται για να αποφευχθεί η εξάπλωση λοιμώξεων, τοξινών και ρύπων. Εάν αυτά τα υλικά διεισδύσουν στο σώμα, μπορεί να οδηγήσουν σε σοβαρές ασθένειες. Ο περιορισμός και η ασφαλής μεταφορά των βιοϊατρικών αποβλήτων απαιτείται για οργανισμούς υγειονομικής περίθαλψης, φαρμακευτικές εταιρείες, κτηνιατρικά ιατρεία και άλλα τέτοια περιβάλλοντα.
Τα ιατρικά απόβλητα θα πρέπει να αποθηκεύονται σε αεροστεγή δοχεία τοποθετημένα σε δροσερά, σκοτεινά μέρη όπως ψυγείο. Το καπάκι του δοχείου θα πρέπει να είναι στεγανό και να μην μπορεί να τρυπηθεί, και το δοχείο θα πρέπει να φέρει κατάλληλη ετικέτα και να υποδεικνύεται ότι είναι υλικό βιολογικού κινδύνου. Τα απολυμαντικά θα πρέπει να τοποθετούνται σε κοντινή απόσταση από τα απόβλητα σε περίπτωση διαρροής. Οτιδήποτε έρχεται σε επαφή με αυτά τα απόβλητα θα πρέπει να θεωρείται ιατρικό απόβλητο και να αντιμετωπίζεται με τον ίδιο τρόπο.
Η διάθεση ιατρικών απορριμμάτων ρυθμίζεται από τον νόμο περί διατήρησης και ανάκτησης πόρων (RCRA). Τα περισσότερα από αυτά τα ελεγχόμενα ιατρικά απόβλητα πηγαίνουν σε έναν από τους 2,400 αποτεφρωτήρες στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε θερμοκρασίες από 650 έως 900 βαθμούς Κελσίου (1202 έως 1652 βαθμούς Φαρενάιτ), τα απόβλητα καίγονται. Ωστόσο, αυτοί οι αποτεφρωτήρες αποτελούν κίνδυνο για την υγεία, καθώς απελευθερώνουν ρύπους όπως μονοξείδιο του άνθρακα, μόλυβδος και υδράργυρος στον αέρα.
Μια άλλη επιλογή για τη διάθεση ορισμένων τύπων βιοϊατρικών απορριμμάτων είναι η απόθεσή τους σε χώρους υγειονομικής ταφής. Ωστόσο, αυτά καταναλώνουν πολύτιμους πόρους της γης και οι επιστήμονες ανησυχούν ότι θα έρθει ένα σημείο που δεν θα υπάρχει πια χώρος στις χωματερές. Οι υπεύθυνοι για τη διαχείριση ιατρικών απορριμμάτων εργάζονται για την ανάπτυξη εναλλακτικών μεθόδων απόρριψης που δεν αποτελούν απειλές για την υγεία ή το περιβάλλον.