Το πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας (HDPE) είναι ένας τύπος πλαστικού που κατασκευάζεται από πετρέλαιο. Δεδομένου ότι αυτό το υλικό μπορεί να αναμορφωθεί με επακόλουθη τήξη και διαμόρφωση, ταξινομείται ως θερμοπλαστικό πολυαιθυλενίου. Μπορεί επίσης να ενωθεί σε τμήματα κατά τη συγκόλληση ή τη μηχανική επεξεργασία. Ωστόσο, δεν δέχεται πολύ καλά κόλλες. Γνωστά και ως πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας (PEHD), τα προϊόντα που κατασκευάζονται από πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας επισημαίνονται με την αποτύπωση του αριθμού «2» που περιβάλλεται από τη λωρίδα Möbius που αναγνωρίζεται ως το παγκόσμιο σύμβολο ανακύκλωσης.
Όπως υποδηλώνει το όνομα, το HDPE είναι πιο πυκνό από τα περισσότερα άλλα πολυμερή πλαστικά, δηλαδή το πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας. Αυτό οφείλεται στο ότι η δομή κρυστάλλωσής του εμφανίζεται με γραμμικό τρόπο αντί να διακλαδίζεται για να σχηματίσει μακριές αλυσίδες πολυαιθυλενίου. Αντίθετα, η έλλειψη διακλάδωσης έχει ως αποτέλεσμα τα μόρια του άνθρακα να συνδέονται με περισσότερα μόρια υδρογόνου. Αυτό επιτρέπει στο τελικό προϊόν να έχει μεγαλύτερη αντοχή εφελκυσμού, παρόλο που είναι ελαφρύτερο από το νερό. Καθιστά επίσης το πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας εξαιρετικά ανθεκτικό σε οξέα και διαλύτες.
Ωστόσο, η παραγωγή πολυαιθυλενίου υψηλής πυκνότητας δεν συμβαίνει τυχαία ή φυσικό γεγονός. Στην πραγματικότητα, η έλλειψη διακλάδωσης κατά τη διάρκεια της διαδικασίας πολυμερισμού προκαλείται σκόπιμα από την προσθήκη ενός τύπου αντιδραστηρίου γνωστού ως καταλύτης Ziegler-Natta. Συνήθως, αυτοί οι καταλύτες προέρχονται από ενώσεις τιτανίου.
Δεδομένου ότι το HDPE είναι τόσο ανθεκτικό και χημικά μη αντιδραστικό, έχει πολλές εφαρμογές σε διάφορες βιομηχανίες. Χρησιμοποιείται σε πολλούς διαφορετικούς τύπους δοχείων συσκευασίας, όπως μπουκάλια γάλακτος και απορρυπαντικού πλυντηρίου, καθώς και σε πλαστικές σακούλες παντοπωλείου. Βρίσκεται επίσης σε συστήματα αποθήκευσης που έχουν σχεδιαστεί για την αποθήκευση χημικών και καυσίμων. Στην πραγματικότητα, το πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας χρησιμοποιείται για την παραγωγή υλικών που λειτουργούν ως χημικά εμπόδια, όπως επενδύσεις που τοποθετούνται κάτω από χωματερές για να βοηθήσουν στην πρόληψη της μόλυνσης του εδάφους και των υπόγειων υδάτων. Μία από τις πιο κοινές χρήσεις αυτού του υλικού είναι στην κατασκευή σύνθετων υλικών από πλαστικό ξύλου για την κατασκευή επίπλων, δαπέδων, περιφράξεων και υλικών εξωραϊσμού.
Όσον αφορά τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, τα προϊόντα που κατασκευάζονται από πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας δεν βιοδιασπώνται εύκολα στους χώρους υγειονομικής ταφής. Ωστόσο, τέτοια προϊόντα μπορούν να ανακυκλωθούν, αν και με κίνδυνο να χάσουν μέρος της αρχικής τους αντοχής σε εφελκυσμό. Δεδομένου ότι αυτό το υλικό είναι κατασκευασμένο από υδρογόνο και άνθρακα, το να υποβάλλεται σε υψηλή θερμότητα έχει απλώς ως αποτέλεσμα την απελευθέρωση νερού και διοξειδίου του άνθρακα. Ωστόσο, πρόσθετα, όπως επιβραδυντικά φωτιάς, σταθεροποιητές υπεριώδους ακτινοβολίας και βαφές, μπορούν να παράγουν άλλες τοξίνες. Επιπλέον, ορισμένες περιβαλλοντικές ομάδες εκφράζουν ανησυχία για τον πιθανό κίνδυνο από την έκπλυση φθαλικών ενώσεων που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή ορισμένων παιδικών παιχνιδιών από πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας, όπως οι δακτύλιοι οδοντοφυΐας.