Ο αφρός πολυστυρενίου είναι ένας τύπος πλαστικού που παράγεται από στυρόλιο. Είναι ένα ελαφρύ, ανθεκτικό στην υγρασία υλικό με εξαιρετικές μονωτικές ιδιότητες. Δεδομένου ότι αποτελείται από περισσότερο από 90 τοις εκατό αέρα, αυτός ο αφρός είναι επίσης εντυπωσιακά πλευστικός. Αυτό το χαρακτηριστικό είναι που ώθησε την Ακτοφυλακή των ΗΠΑ και το Ναυτικό των ΗΠΑ να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον αφρό για να φτιάξουν σωσίβιες σχεδίες και συντηρητικά από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι καταναλωτές είναι επίσης αρκετά εξοικειωμένοι με αυτό το υλικό, αν και συνήθως μπερδεύονται με κάτι εντελώς άλλο.
Το Styrofoam™ είναι το εμπορικό σήμα για τον αφρό εξηλασμένης πολυστερίνης, μια εφεύρεση της Dow Chemical Company που παράγεται για περισσότερα από 50 χρόνια. Σχεδόν όποιος έχει αγοράσει καφέ “to go” έχει ακούσει ότι το δοχείο αναφέρεται ως φλιτζάνι Styrofoam™. Ωστόσο, αυτό το υλικό δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ για την παρασκευή φλυτζανιών καφέ μιας χρήσης. Για αυτό το θέμα, δεν έχει χρησιμοποιηθεί ποτέ για την κατασκευή φορητών ψυγείων για πικνίκ, μια άλλη παρανόηση. Αυτά τα προϊόντα είναι στην πραγματικότητα κατασκευασμένα από αφρό διογκωμένης πολυστερίνης (EPS) με τη μορφή σφαιριδίων, κοινώς γνωστά ως «φιστίκια» συσκευασίας.
Σε αντίθεση με τα φλιτζάνια μιας χρήσης και τα ψυγεία για πικνίκ, τα οποία έχουν κυρίως λευκό χρώμα, τα προϊόντα που κατασκευάζονται από αφρό πολυστυρενίου είναι συνήθως μπλε. Χρησιμοποιείται για την κατασκευή μονωτικών περιτυλίξεων για κατοικίες, εμπορικά κτίρια και υδραυλικά συστήματα. Χρησιμοποιείται επίσης στην οδοποιία ως μονωτικό στρώμα κάτω από το πεζοδρόμιο για να αποτρέψει το σχηματισμό ρωγμών και λακκούβων που προκύπτουν από την εποχιακή κατάψυξη και την απόψυξη του εδάφους από κάτω.
Ο αφρός πολυστυρενίου κατασκευάζεται επίσης σε υλικά που χρησιμοποιούνται σε βιοτεχνικά έργα. Στην πραγματικότητα, οι ανθοκόμοι είναι εξοικειωμένοι με τον χαρακτηριστικό ήχο τριξίματος που προκαλείται κατά την κοπή του Styrofoam™ ή την εισαγωγή ανθικών μίσχων σε αυτό. Χρησιμοποιείται επίσης για τη δημιουργία αρχιτεκτονικών μοντέλων και ως υπόστρωμα για φωτογραφίες και εκτυπώσεις με πλαίσιο. Ενώ άλλες μορφές αυτού του αφρού έχουν μπλε χρώμα, ο αφρός που κατασκευάζεται για χειροτεχνικούς σκοπούς είναι είτε πράσινος είτε λευκός.
Όσον αφορά τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις και τους κινδύνους για την ανθρώπινη υγεία, η παραγωγή αφρού πολυστυρενίου θεωρείται από την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ ως ο πέμπτος σημαντικός παραγωγός επικίνδυνων αποβλήτων. Εκτός από τον κίνδυνο για την επαγγελματική υγεία λόγω της έκθεσης στο στυρένιο κατά την επεξεργασία, υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με την παραγωγή πολυστυρενίου που συμβάλλει στην κακή ποιότητα του αέρα. Αυτό οφείλεται στους υδρογονάνθρακες που διαφεύγουν κατά την κατασκευή και αντιδρούν με οξείδια του αζώτου στον αέρα, που σχηματίζει έναν ρύπο γνωστό ως τροποσφαιρικό όζον. Επιπλέον, πολλές εταιρείες ανακύκλωσης δεν θα δέχονται προϊόντα που κατασκευάζονται από αφρό πολυστυρενίου που αφήνεται στο κράσπεδο, πιθανώς επειδή η αγορά για την ανάκτηση αυτού του υλικού είναι περιορισμένη.