Η ρητίνη πολυστυρενίου είναι ένα θερμοπλαστικό πολυμερές που παράγεται από στυρόλιο, έναν υγρό υδρογονάνθρακα που προέρχεται από το πετρέλαιο. Η ρητίνη έχει χαμηλές θερμοκρασίες μαλάκυνσης, καλά χαρακτηριστικά φθοράς, υψηλό δείκτη διάθλασης και εξαιρετικές ιδιότητες ηλεκτρικής μόνωσης. Η ρητίνη πολυστυρενίου χρησιμοποιείται σε ένα ευρύ φάσμα διαδικασιών παραγωγής, όπως χύτευση με έγχυση, εξώθηση φύλλων και φιλμ και εξώθηση διογκωμένου αφρού. Τα προϊόντα που παράγονται από αυτές τις ρητίνες βρίσκονται σε αφθονία σε ποικίλα περιβάλλοντα. Η αποθήκευση και η ενδεχόμενη απόρριψη των προϊόντων ρητίνης απαιτεί μεγάλη προσοχή και σχεδιασμό λόγω σημαντικών κινδύνων πυρκαγιάς και εξαιρετικά χαμηλών χαρακτηριστικών βιοδιασπασιμότητας.
Οι πολυμερικές ρητίνες έχουν γίνει αναπόσπαστο μέρος σχεδόν σε κάθε τομέα της ζωής και μπορούν να βρεθούν σε μια τεράστια γκάμα οικιακών και βιομηχανικών προϊόντων. Ένα από τα πιο διαδεδομένα από αυτά τα πλαστικά είναι η ρητίνη πολυστυρενίου. Αυτό το σκληρό, διαφανές θερμοπλαστικό έχει μια ποικιλία ελκυστικών ιδιοτήτων που το έχουν καταστήσει μια από τις πιο ευρέως χρησιμοποιούμενες πολυμερικές ρητίνες ποτέ. Αυτά τα χαρακτηριστικά περιλαμβάνουν χαμηλό κόστος, καλές ιδιότητες φθοράς, χαμηλές θερμοκρασίες εργασίας, εξαιρετικές ιδιότητες μόνωσης και υψηλή ηλεκτρική μόνωση. Η χαμηλή θερμοκρασία μετάβασης της ρητίνης την καθιστά ιδανική για διαδικασίες παραγωγής όπως θερμοδιαμόρφωση, χύτευση με έγχυση και διάφορες διαδικασίες εξώθησης.
Όσον αφορά το φάσμα των χρήσεων, είναι σχεδόν αδύνατο να βρεθεί μια περιοχή όπου αυτά τα προϊόντα ρητίνης δεν χρησιμοποιούνται. Τα εγχώρια προϊόντα κυμαίνονται από πλαστικά μαχαιροπίρουνα έως επενδύσεις θυρών ψυγείου και περιλαμβάνουν αντικείμενα όπως παιχνίδια, μονωτικά πάνελ, ξυραφάκια μιας χρήσης, θήκες συσκευών και εξαρτήματα επίπλων. Το πανταχού παρόν κύπελλο από φελιζόλ, τα χυτευμένα ένθετα συσκευασίας και τα φιστίκια είναι όλα προϊόντα ρητίνης πολυστυρενίου. Οι περισσότερες θήκες CD και DVD αποτελούνται επίσης από συνδυασμούς ρητίνης πολυστυρενίου γενικής χρήσης και υψηλής πρόσκρουσης.
Σε βιομηχανικά περιβάλλοντα, οι εξαιρετικές ηλεκτρικές μονωτικές ιδιότητες της ρητίνης το καθιστούν ένα κανονικό υλικό ενθυλάκωσης κινητήρα και πηνίου. Αυτές οι ρητίνες είναι επίσης ένα κοινό συστατικό των περιβλημάτων ηλεκτρικών εργαλείων, των λαβών εργαλείων χειρός, των κιβωτίων εργαλείων και των φύλλων κατασκευής. Η ιατρική και η φαρμακευτική βιομηχανία χρησιμοποιούν επίσης ένα ευρύ φάσμα αυτών των προϊόντων ρητίνης. Είδη όπως τρυβλία Petri, δοκιμαστικοί σωλήνες, μικροπλάκες και εργαστηριακά δοχεία παράγονται όλα από ρητίνη πολυστυρενίου με τη χρήση αποστειρωμένων τεχνικών χύτευσης. Η ρητίνη χρησιμοποιείται ακόμη και στην παραγωγή στρατιωτικών διαταγμάτων ως συνδετικό για εκρηκτικά RDX TNT, πρόσθετο ναπάλμ και ένα από τα συστατικά πολλών παραλλαγών βόμβας υδρογόνου.
Παρά τις ευρέως διαδεδομένες χρήσεις και τα θετικά τους χαρακτηριστικά, αυτές οι ρητίνες έχουν δύο αρνητικά χαρακτηριστικά. Το πρώτο είναι ο κίνδυνος πυρκαγιάς. Τα προϊόντα πολυστυρενίου, ιδιαίτερα τα είδη από διογκωμένο αφρό, αναφλέγονται εύκολα, καίγονται με πολύ καυτή φλόγα και εκπέμπουν μεγάλες ποσότητες τοξικών αναθυμιάσεων και αιθάλης. Για το λόγο αυτό, η χρήση αφρού πολυστυρενίου ως μόνωσης και η αποθήκευση και μεταφορά προϊόντων πολυστυρενίου απαιτούν μεγάλη προσοχή.
Το δεύτερο μειονέκτημα των προϊόντων ρητίνης πολυστυρενίου είναι η μακροζωία τους μετά την απόρριψη. Τα προϊόντα πολυστυρενίου δεν βιοδιασπώνται για αρκετούς αιώνες. Τα αντικείμενα μεμβράνης και αφρού, μεταξύ άλλων, επιπλέουν και παρασύρονται εύκολα από τον άνεμο. Ένα ανησυχητικό ποσοστό της ρύπανσης του εδάφους και των υδάτων αποτελείται από προϊόντα πολυστυρενίου, γεγονός που καθιστά την υπεύθυνη απόρριψή τους κρίσιμης σημασίας.