Οι πλαστικοποιητές είναι χημικές ενώσεις που μια εταιρεία μπορεί να προσθέσει σε πηλό, σκυρόδεμα, τσιμέντο και πλαστικά προϊόντα για να βελτιώσει την εργασιμότητά τους. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν πρόσθετα στην παραγωγή υλικών για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, με παραδείγματα πλαστικοποιητών να υπάρχουν στην αρχαία κεραμική και σε άλλα αρχαιολογικά υλικά. Μερικές από τις ίδιες ενώσεις που πρόσθεσαν οι πρώτοι άνθρωποι στον πηλό συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σήμερα. Το νερό, για παράδειγμα, είναι ένας εξαιρετικός πλαστικοποιητής για την αύξηση της περιεκτικότητας σε υγρασία στον πηλό για να διευκολύνει την εργασία του. Η σύνθεσή τους μπορεί να ποικίλλει σημαντικά και πολλές εταιρείες παράγουν πλαστικοποιητές για διάφορες εφαρμογές.
Ορισμένα από αυτά τα προϊόντα διευκολύνουν την επεξεργασία των υλικών κατά την παραγωγή, ενώ άλλα αλλάζουν τις χημικές ιδιότητες για καλύτερη απόδοση των τελικών προϊόντων. Για υλικά όπως σκυρόδεμα, τσιμέντο και γυψοσανίδα, μια εταιρεία μπορεί να προσθέσει έναν πλαστικοποιητή ενώ κατασκευάζει προϊόντα για να διευκολύνει την εργασία του υλικού. Συνήθως θα ρέει πιο εύκολα, με λιγότερες φυσαλίδες, σβώλους και άλλα προβλήματα. Αυτό θα οδηγήσει σε ένα πιο ισχυρό τελικό προϊόν με προσεγμένη, ομοιόμορφη εμφάνιση και μπορεί επίσης να μειώσει το κόστος παραγωγής. Οι πλαστικοποιητές στο σκυρόδεμα, για παράδειγμα, μπορούν να αποτρέψουν την πολύ γρήγορη εγκατάσταση του και την πρόκληση προβλημάτων σε ένα εργοτάξιο.
Άλλοι αλλάζουν τη χημική σύνθεση ενός προϊόντος για να το κάνουν πιο ανθεκτικό και ευέλικτο όταν είναι πλήρες. Πλαστικοποιητές προστίθενται συχνά σε πλαστικά προϊόντα για την αντιμετώπιση προβλημάτων όπως το ράγισμα και το σπάσιμο. Πολλά πολυμερή είναι πολύ εύθραυστα χωρίς αυτές τις προσθήκες. Τα περισσότερα πλαστικά με ευελιξία, ειδικά αυτά με σύσταση ζελέ, περιέχουν πρόσθετους πλαστικοποιητές για τη βελτίωση της υφής τους. Μπορούν επίσης να είναι πιο αναπνεύσιμα και πορώδη ως αποτέλεσμα, κάτι που μερικές φορές μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα. Ορισμένα πλαστικά τείνουν να γίνονται κολλώδη με την πάροδο του χρόνου, για παράδειγμα, και μπορεί να φιλοξενούν βακτήρια.
Οι ιδιότητες ορισμένων πλαστικοποιητών είναι τοξικές και υπάρχουν ανησυχίες σχετικά με τον κίνδυνο έκπλυσης, ιδιαίτερα με μια ομάδα προϊόντων γνωστών ως φθαλικές ενώσεις. Κάποτε οι εταιρείες τα χρησιμοποιούσαν ευρέως για να παράγουν τα πάντα, από σωλήνες πολυβινυλοχλωριδίου για υδραυλικές εγκαταστάσεις μέχρι παιδικά παιχνίδια. Η έρευνα πρότεινε ότι οι χημικές ουσίες έπλυζαν και εξέθεταν τους ανθρώπους στον κίνδυνο προβλημάτων υγείας, οδηγώντας σε μεταρρυθμίσεις στη βιομηχανία για να αφαιρεθούν αυτές οι χημικές ουσίες από πολλά πλαστικά προϊόντα.
Τα άτομα με ερωτήσεις σχετικά με τη χρήση πλαστικοποιητών στα προϊόντα που χρησιμοποιούν στην καθημερινή ζωή μπορούν να συμβουλευτούν τα δεδομένα κατασκευής για να δουν ποια είδη χημικών μπορεί να ήταν μέρος της παραγωγής. Πολλές εταιρείες που ενδιαφέρονται για θέματα υγείας και περιβάλλοντος διαθέτουν αυτές τις πληροφορίες και ορισμένες παράγουν συγκεκριμένα προϊόντα όπως παιχνίδια χωρίς φθαλικές ενώσεις για καταναλωτές που εκφράζουν ανησυχίες για την ασφάλεια των προϊόντων. Οι οργανώσεις υπεράσπισης των καταναλωτών συνήθως έχουν τρέχουσες πληροφορίες σχετικά με ανησυχίες για την ασφάλεια σχετικά με διάφορα προϊόντα και τον τρόπο με τον οποίο οι κατασκευαστές εργάζονται για την αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων.