Ο άσβεστος, πιο επίσημα γνωστός ως οξείδιο του ασβεστίου (CaO), είναι μια καυστική αλκαλική ουσία που παράγεται με θέρμανση ασβεστόλιθου σε ειδικά σχεδιασμένους κλιβάνους. Υπάρχει ένα ευρύ φάσμα χρήσεων αυτής της ουσίας, που κυμαίνονται από κονίαμα έως ρευστό, και έχει χρησιμοποιηθεί από τον άνθρωπο εδώ και αιώνες. Πολλές εταιρείες το παράγουν και το πωλούν, μερικές φορές με συγκεκριμένες χημικές ακαθαρσίες που το καθιστούν ιδιαίτερα κατάλληλο για ορισμένες εφαρμογές.
Οι άνθρωποι γνώριζαν τα βήματα που απαιτούνται για τη δημιουργία ασβέστη εδώ και πολύ καιρό και οι χημικοί πιστεύουν ότι η παραγωγή του μπορεί να είναι μια από τις παλαιότερες χημικές αντιδράσεις που είναι γνωστές στον άνθρωπο. Οι άνθρωποι σίγουρα χρησιμοποιούν το υλικό σε όλο τον κόσμο εδώ και χιλιάδες χρόνια. Στη Μεσοαμερική, για παράδειγμα, οι άνθρωποι επεξεργάζονταν το καλαμπόκι με αυτό σε μια διαδικασία γνωστή ως nixtamalization, ενώ στην Ινδία, χρησιμοποιήθηκε σε ένα μείγμα σχεδιασμένο για να αδιαβροχοποιεί τα σκάφη. Σήμερα, ο ασβέστης χρησιμοποιείται σε πολλές βιομηχανικές διεργασίες, μερικές από τις οποίες αναπτύχθηκαν πριν από εκατοντάδες χρόνια.
Ο άσβεστος είναι επίσης γνωστός ως καμένο ασβέστης, μια αναφορά στη διαδικασία κατασκευής του, ή απλά ασβέστης. Για την κατασκευή του, ο ασβεστόλιθος (CaCO3) διασπάται και φτυαρίζεται σε έναν κλίβανο, ο οποίος θερμαίνεται σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες. Οι υψηλές θερμοκρασίες απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα (CO2) από την πέτρα, μετατρέποντάς την σε οξείδιο του ασβεστίου. Αφού κρυώσει, η ένωση μπορεί να αλεσθεί σε σκόνη και να συσκευαστεί προς πώληση.
Πολλά πράγματα μπορούν να επηρεάσουν την ποιότητα του υλικού που προκύπτει, από τη θερμοκρασία των κλιβάνων έως τις φυσικές ακαθαρσίες στην πέτρα. Επειδή ο ασβεστόλιθος είναι φυσικό προϊόν, μερικές φορές μπορεί να είναι δύσκολο να ελεγχθούν αυτές οι ακαθαρσίες. Ως αποτέλεσμα, οι εταιρείες που παράγουν άσβεστο τείνουν να δοκιμάζουν τακτικά το προϊόν τους για να διασφαλίζουν ότι είναι υψηλής ποιότητας. Οι εξειδικευμένοι κλίβανοι παρακολουθούνται επίσης στενά για να διασφαλιστεί ότι ο ασβεστόλιθος θερμαίνεται και ψύχεται με τον κατάλληλο ρυθμό.
Ο ασβέστης απαιτεί προσεκτικό χειρισμό. Καθώς κάθεται, μπορεί να αποκτήσει διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα, επιστρέφοντας στην αρχική του μορφή. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να χρησιμοποιηθεί γρήγορα, ειδικά όταν έχει αναμειχθεί με νερό σε μια διαδικασία γνωστή ως σβήσιμο. Ο ασβέστης είναι επίσης εξαιρετικά καυστικός. μπορεί να κάψει το δέρμα και να προκαλέσει άλλες βλάβες. Όταν χρησιμοποιείται με υπευθυνότητα, μπορεί να είναι εξαιρετικά χρήσιμο για πράγματα όπως η ανάμειξη ισχυρού κονιάματος, η λειτουργία της ροής στην τήξη και η επεξεργασία λυμάτων.