Η βαλβίδα είναι μια συσκευή που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο της ροής υγρών, αερίων και πολτών. Γνωστές και ως ρυθμιστές, οι βαλβίδες μπορούν να βρεθούν σχεδόν σε οποιαδήποτε κατάσταση. Κατασκευάζονται επίσης σε διάφορα σχέδια, ανάλογα με τον τρόπο χρήσης τους, και μπορούν να βρεθούν σε μια σειρά μεγεθών από μικρότερα από ένα ροζ έως γιγάντιο. Οι βαλβίδες ποικίλλουν επίσης από τις εξαιρετικά βασικές έως τις εξαιρετικά περίπλοκες. Είναι ένα από τα παλαιότερα μηχανικά σχέδια και τα βασικά χρησιμοποιούνται εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Ο όρος “βαλβίδα” μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται στην ανθρώπινη ανατομία καθώς και σε μια μηχανική συσκευή. Αυτά που βρίσκονται σε όλο το σώμα ρυθμίζουν τη ροή του αίματος, του οξυγόνου και των σωματικών υγρών. Περιλαμβάνουν τις εξαιρετικά σημαντικές καρδιακές βαλβίδες, οι οποίες συνεργάζονται με την καρδιά για να αντλούν αίμα μέσω του σώματος. Τα άτομα με βλάβη στην καρδιά μπορεί να τα αντικαταστήσουν με τεχνητά για να εκτελέσουν αυτή τη ζωτική λειτουργία του σώματος. Οι πολλές βαλβίδες στο ανθρώπινο σώμα συνεργάζονται για να διατηρούν τα πράγματα ομαλά στην καθημερινή ζωή ενός ατόμου.
Υπάρχουν πολλές μεταθέσεις της μηχανικής ποικιλίας, αλλά οι παρακάτω είναι κοινές που πιθανότατα οι περισσότεροι άνθρωποι βλέπουν και χρησιμοποιούν σε καθημερινή βάση. Το πιο βασικό είναι η βαλβίδα πύλης, η οποία έχει δύο θέσεις: ανοιχτή και κλειστή. Μια σφαιρική βαλβίδα είναι ελαφρώς πιο περίπλοκη, ελέγχει όχι μόνο τη ροή του υγρού, αλλά και την ποσότητα, και ονομάζεται επίσης γκάζι. Για παράδειγμα, οι περισσότερες βρύσες έχουν αυτή τη μορφή, που επιτρέπει στους χρήστες να ανοίγουν το νερό και να προσδιορίζουν πόσο νερό θα ρέει έξω. Οι κατασκευαστές κατασκευάζουν επίσης βαλβίδες αντεπιστροφής, σχεδιασμένες να περιορίζουν τη ροή μιας ουσίας προς μία μόνο κατεύθυνση, και βαλβίδες ασφαλείας, οι οποίες μπορούν να απελευθερώσουν επικίνδυνα επίπεδα πίεσης.
Αυτή η συσκευή μπορεί να ελεγχθεί χειροκίνητα, όπως μια βρύση, ή να ελέγχεται από ένα μεγάλο σύστημα, όπως συμβαίνει σε ένα αυτοκίνητο, όπου ανοίγουν και κλείνουν για να επιτρέψουν την είσοδο εύφλεκτου καυσίμου στον κύλινδρο. Στην περίπτωση μιας βαλβίδας ασφαλείας, μπορεί να ρυθμιστεί ώστε να ενεργοποιείται όταν επιτευχθεί ένα συγκεκριμένο επίπεδο πίεσης ή όταν εκπέμπεται ένα σήμα έκτακτης ανάγκης. Συνήθως, τέτοιες συσκευές είναι εξοπλισμένες με μικρά ελατήρια που θα τα κρατούν κλειστά μέχρι να χρειαστεί να ανοίξουν. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να ελέγχονται από χρήστες μέσω ενός συστήματος υπολογιστή, όπως συμβαίνει με τους αγωγούς πετρελαίου, φυσικού αερίου και νερού που εκτείνονται για μίλια. Οι τεχνικοί σε ένα κεντρικό κέντρο ελέγχου μπορούν να ανοίγουν και να κλείνουν τις βαλβίδες από απόσταση, όπως απαιτείται.